Последний дар любви

Русская словесность являлась единственным предметом, который давался ей легко. А с математикой, географией, историей и прочей ерундой Екатерина готова была расстаться хоть сейчас. И, повинуясь подсказке Вавы, с которой ее, словно невзначай, познакомила начальница и которая вмиг стала самой близкой подругой Екатерины, она написала заявление о выпуске из института без экзаменов в связи со слабым здоровьем.

Деваться ей, с ее небольшой пенсией, определенной государевой милостью, было некуда. Сначала она жила у матери, небольшую квартиру оплачивал тайно император, однако и он, и Вава понимали, что устроить тут любовное гнездышко не удастся. Нужна более вольная обстановка.

В это время старший брат Екатерины, тоже Михаил Михайлович, как и отец, очень счастливо женился на очаровательной итальянке – неаполитанской маркизе Вулькано де Черчимаджоре. Они поселились на Бассейной улице в очень большой квартире. Маркиза с первой минуты подружилась со своей belle-sњur[16] и обрадовалась, когда Екатерина робко изъявила желание пожить в их доме. Муж целыми днями находился на служба, а маркизе так нужна была подруга в этой холодной и неприветливой стране. Она намеревалась как можно удачнее выдать ее замуж.

Однако планам маркизы не суждено было сбыться.

Да и очень близкого общения с belle-sњur тоже не получалось. Прежде всего потому, что за ней чуть ли не ежедневно заезжала немолодая фрейлина императрицы мадемуазель Шебеко и везла в Летний сад. Неаполитанка вечно зябла, а потому прогулок зимой в саду, даже носившему название Летнего, терпеть не могла. Воспротивиться же фрейлине императрицы она не смела, поскольку с детства питала почтение ко всем причастным к власти.

Так что руки у Вавы Шебеко были практически развязаны, к тому же она ловко умудрилась втереться в доверие к маркизе Вулькано, и та без опаски отпускала с ней свою belle-sњur.

Глава 5

Летний сад

Итак, Екатерина часто гуляла в Летнем саду с Вавой Шебеко и с удовольствием слушала ее веселые рассказы – ведь Вава была прирожденная сплетница, а значит, у нее был хорошо подвешен язык! – о придворных похождениях. Иногда, впрочем, тон ее рассказов менялся, Вава резко грустнела. Происходило это, когда она заводила речь об отношениях императора и его жены. Слушать об этом было особенно интересно, потому что эта семейная жизнь зарождалась на ее глазах, а сейчас рушилась.

Раньше Александр считал свой брак очень удачным, однако вскоре понял, что для семейного счастья родовитости жены и соблюдения государственных интересов мало, рассказывала Вава интимным шепотом. Он пошел в своего отца, который был страстным, сильным мужчиной. Марья же Александровна ничем не отличалась по темпераменту от всех незначительных немецких принцесс, которых издавна брали за себя русские государи. А впрочем, нет, бывали исключения и среди них: Софья Августа Екатерина, Вильгельмина Наталья[17] да и Луиза – Елизавета Алексеевна переполошили в свое время Зимний дворец. Однако Марья Александровна, Максимилиана Вильгельмина Агуста София Мария, принцесса Гессен-Дармштадтская, была скромной женщиной.

Несмотря на свою яркую внешность, унаследованную от отца, смуглую кожу и огненные глаза, жена императора Александра отнюдь не отличалась страстным темпераментом. Покорно принимала пылкость мужа, покорно родила ему семерых детей. И вздохнула почти с облегчением, когда врачи вынесли традиционный вердикт: больше рожать нельзя. Но это означало, что нельзя спать с мужем…

Вава прекрасно понимала, что Екатерина по природе своей не злодейка-разлучница из народных песен. Она может уступить императору, только если будет уверена, что его сердце свободно. Именно поэтому она так упирала на то, что между ним и женой уже ничего нет, кроме формального чисто внешнего исполнения государственных обязанностей, а смерть сына, цесаревича Николая, окончательно отдалила их друг от друга. Они чужие! Мария Александровна замкнулась в своем горе, увлеклась столоверчением, мечтая вызвать дух любимого сына, а в это время на плечи Александра Николаевича свалился груз государственных забот.

Она рассчитала правильно жалость была именно тем, чего недоставало Екатерине, чтобы совершенно влюбиться в того, кого она обожала как некий бесплотный дух.

И все же она не на шутку испугалась, когда наконец столкнулась с живым человеком.

Весной Вава Шебеко сообщила Александру Николаевичу, что Катенька уже подготовлена для встречи с ним. Он сгорал от нетерпения. Еще никогда он не усмирял себя так долго – ни ради какой из своих женщин! Он едва дождался следующего дня и, забыв обо всем, ринулся в Летний сад.

Не стоит удивляться тому, что Александр Николаевич готов был оставить все свои многочисленные дела, лишь бы встретиться с девушкой, в которую влюбился. Такова уж была натура этого человека – влюбчивого и пылкого. Он был не бабником, а неистовым женолюбом. Присутствие женщины меняло его до неузнаваемости – что же говорить о присутствии любимой женщины?