Последний довод павших, или Лепестки жёлтой хризантемы на воде

Впереди прорезалась серая полоса шоссе окружённого зелёными пятнами растительности. Далее бликовала лазурь какого-то озера, но машина явно не дотягивала до спасительной водной поверхности. Летчик, не задумываясь, предпочел травянистой земляной поверхности с редким кустарником и небольшими деревцами, широкую ленту лоснящегося под дождём шоссе. Горящий гидросамолёт с рёвом прошёл над одиноким автомобилем, водитель которого с испугу, завилял, свернул к обочине и съехал в кювет.

Высекая искры, разбрасывая горящие куски двигателя, чиркнув поплавками по асфальту, моноплан чуть подпрыгнул, но крылья уже не держали его в воздухе, и он начинал давить всей своей четырёхтонной массой на дорожное покрытие. Заскользив на поплавках, проминая, и разрывая их тонкую обшивку, гидросамолёт стало слегка поворачивать боком. Неожиданно правый поплавок надломился и, упав на крыло, крутнувшись в обратную сторону, разворачиваясь хвостом вперёд, аэроплан встал.

Экипаж вывалился на крыло, скатился на дорогу, при этом пилот хватанул на комбинезон огня, и стрелок, сняв свою полётную куртку, помогал ему тушить тлеющую одежду.

Поскольку слегка оглушённый пилот плохо соображал, стрелок теребил его, призывая убраться с дороги — подозрительно завоняло бензином. Горящий самолёт мог вот, вот взорваться. Они отбежали на несколько метров, в изнеможении свалившись у обочины.

Казавшийся таким неистовым в небе, летящий навстречу самолёту дождь, на земле лишь шлёпался крупными каплями, разбиваясь об асфальт в мелкие брызги, создавая приятный ровный фоновый шелест. Несмотря на мокрый дискомфорт, лежать вот так расслабившись, было чертовски приятно. Подставив лицо прохладной влаге, лётчики довольно быстро пришли в себя. Самолёт так и не взорвался, тихо потрескивая, пуская прибитый дождём дымок.

— Надо убираться от сюда, — поднявшись стрелок, осмотрелся и сразу встрепенулся, — командир!

В метрах тридцати, буксуя колёсами, пытался выехать из кювета, автомобиль. Решение напрашивалось само собой — помогая пилоту идти, стрелок взял направление в сторону беспомощной машины. Было видно, как в салоне маячило побелевшее, испуганное лицо водителя.

* * *

Первые два самолёта, отбомбившись, ушли в разные стороны с набором высоты. Потом «Кёфу», став на крыло, по предварительно согласованности повернул вслед за «Дзуйун».

Повторно атаковать колону техники было бы верхом глупости — их бы ждали и наверняка сбили ещё на подлёте. А значит стрелку компаса на прежнюю метку.

Оба моноплана поочерёдно выходили как раз на группу вертолётов, идущих к Ньюпорту с десантом на борту.

Атакованные американцы уже сотрясали эфир о воздушном налёте, и вертолётчики ударной группы в поисковые радиолокационные станции пытались нащупать самолёты противника. Оператор РЛС через минуту доложил о неизвестной воздушной цели, выдавая пеленг и курс объекта. Выходя из облаков «Дзуйун» сходу нарвался на прицельные очереди из пулемётов.

Пилот «Кёфу» опустил нос самолёта ещё ниже к земле, как охотничья собака в поисках следа, рискуя задеть ветки немногочисленных деревьев. Крутя головой, он ни как не мог обнаружить бомбардировщик. Думая, что мог опередить его в облаках, лётчик, резко взмыв вверх, заложил вираж, выписывая широкую дугу. И вдруг увидел слева длинные прерывистые огненные дорожки, бьющие прямо из облаков, замыкающиеся на знакомом силуэте. Японскому самолёту серией точных частых попаданий оторвало плоскость. Вспыхнув ярким факелом, перевернувшись, «Дзуйун» нырнул к земле.

Тут же выбрав ручку газа до упора, меняя курс на предполагаемую цель, японский лётчик рискованно ринулся в облачную неизвестность, расширенными зрачками вбирая близкую перспективу, дрожа нервными пальцами на гашетках.

На низких высотах самолёт не мог выдать свои полные 480 км/ч, но раскрутив ротор, рассекая воздух почти на четырёхстах, «Кёфу» промчал, едва не задев огромную мельницу лопастей транспортного вертолёта, успев почти в упор выпустить очередь в его огромный борт.

Ожидая ракетного обстрела, постоянно меняя траекторию полёта, маневрируя, как бешеный, пилот успокоился только через несколько минут, поняв, что ушёл. Разжав побелевшие в костяшках ладони, он обнаружил, что продолжал жать на гашетки давно опустевшего оружия.

Неожиданно прорезалась связь, вывалив среди треска и шума знакомую речь. Ситуация лучше не стала, но перестала казаться безнадёжной. Хотя выход у него всегда оставался. Последний.

Он не знал, что в Гротоне бабахнул ядерный заряд и прихватил всеми поражающими факторами американский самолёт РЭБ, который кружил в районе аэропорта Нью-Лондона, мощностью своей аппаратуры окучивавший обширную территорию вплоть до Ньюпорта.

* * *

Полковник, командовавший специальным отрядом морских пехотинцев, был вне себя от ярости.