Последний довод павших, или Лепестки жёлтой хризантемы на воде

Пройдя по расчётам ещё не меньше полутора миль, осмотревшись в перископ (активность береговой охраны наблюдалась по-прежнему ниже по течению), капитан подвёл лодку ближе к берегу, пока она днищем не заскребла по дну реки.

Второй десантный отряд на надувных шлюпках, ускоренно переправился на берег. Капитан посмотрел на хронометр: до часа «Икс» оставалось тридцать минут — лодка, всплывая, не торопясь двинулась по фарватеру к причалам. Моряки, шлёпая по влажной палубе, готовили 140-мм орудие и две 25-мм автоматические пушки к бою.

Особой паники в управлении береговой охраны американцев не возникло. Существующая система безопасности подверглась испытанию на человеческий фактор и проиграла. Но когда патрульный катер возвращался к причалам станции, один из матросов напомнив капитану о странной надстройке у подлодки, вдруг задал вопрос:

— А куда она делась, чёрт её подери? Однозначно мимо нас бы проплыла?.

Вот после этого и началась вся суета. Связались с командованием базы — дежурный офицер просмотрел графики и планы, отзвонился по инстанциям. И когда неординарность ситуации обозначилась и в глазах у дежурного вместо недоумения стала пробиваться паника, с катеров доложили, что лодка обнаружилась. Тем не менее, вышестоящее начальство было разбужено, персонал базы кто нехотя, кто активней зашевелился.

Но время уже было 5 часов 25 минут и на авианосцах «Сёхё», «Чийода», «Рюхо» и «Дзуйхо» в трёх милях от устья Темс, пилоты поднимали обороты двигателей до максимальных.

Ветер крепчал, поэтому авианосцам достаточно было просто стать против воздушного потока для лёгкого взлёта самолётов. Дымы с шашек, указывающих направление ветра, стелились ровно от носа в сторону кормы.

Первыми взмывали в небо Каваниши Сиден в варианте истребителя-бомбардировщика. «Сиден» принадлежали к базовой авиации и имели размах крыльев более 11 метров, но оказались предпочтительней, как ударный истребитель за способность нести ещё приличную бомбовую нагрузку, поэтому изначально стояли крепко пришвартованными к полётной палубе авианосцев. Четыре бомбовые тушки на подвесках моноплана выглядели внушительно и заставляли пилотов с опаской посматривать на дальний срез взлётки. Лётчики раскручивали двигатели на полную мощь, подбадривая их впрыском водоспиртовой смеси. Тяжелогруженые самолёты, казалось, неторопливо разбежавшись, отрывались от палубы, чуть просев, покачиваясь на крыльях, медленно набирали высоту. Эти превосходные машины, даже в руках лётчиков со средним опытом, в своё время загнали не одного американского аса на землю, поубавив у тех спеси и самомнения.

Выпустив 15 истребителей первой группы, авианосцы, по мере подъёма из ангаров на палубу следующих машин, за неполных три минуты, отправляли в небо по четыре, пять бомбардировщиков и истребителей. Рычащие движками самолёты взлетали навстречу Северному сиянию и ветру. Разбиваясь на звенья, монопланы ложились на левое крыло и, прижимаясь к самой воде, устремлялись в широкие ворота разлившегося устья реки, мимо огней Нью-Лондона к военно-морской базе.

Что бы избежать поражения нескольких самолётов одной зенитной ракетой, пилоты держались в непривычном для них, слишком разомкнутом строю. В атаке участвовало чуть более ста самолётов: двадцать восемь бомбардировщиков Аити В7А, тридцать два пикирующих бомбардировщика Йокосука D4Y, восемнадцать Каваниши и двадцать семь истребителей Мицубиси A6M2.

В разлив реки Темс устремились крейсера, эсминцы и десантные корабли, ведя обстрел по заранее намеченным целям, подавляя огневые точки противника.

Самолёты, за минуты долетев до главной базы, высыпали бомбы и открыли огонь из бортового оружия. Основной их целью были системы управления, наведения, электроподстанция, береговые батареи, казармы персонала. Средства ПВО были в последней очереди — главное обеспечить высадку морского десанта. Самолёты были расходным материалом.

* * *

Командующий военно-морской базой в Гротоне несмотря на ранее воскресное утро был срочно вызван в штаб. Выйдя из дома к поджидающей его машине, он сразу оценил красоту незатухающего сияния на севере, и прищурив глаза, разглядел в небе чёрные точки, превращающиеся в силуэты летящих крылатых машин.

Первый десяток, разбившихся на тройки самолётов, уже был чётко очерчен на фоне зари, вырисовывая непривычные силуэты скошенного креста. Позади них угадывались ещё десятки, целый рой гудящих «насекомых», стелющихся над самой землёй. Он оценил их скорость как маленькую, успел удивиться странному звуку работающих двигателей, как воздух наполнился рёвом и свистом — летящие металлические птицы стали ронять помёт.