Последний довод павших, или Лепестки жёлтой хризантемы на воде

На пункт базирования флота в Ньюпорте нацелились силы в составе одного тяжёлого крейсера «Асигара», трёх эсминцев, двух вспомогательных лёгких крейсера, морские охотники и канонерки. Авиацию несли на себе лёгкий авианосец, самолётные транспорты и переоборудованные тральщики.

Ньюпорт не имел постоянно приписанных кораблей, но в это утро у причалов стояли два фрегата типа «Перри», одна ПЛ, и сюрприз — крупный десантный корабль «Уосп». Морские пехотинцы с десантного корабля в эту ночь в большинстве находились на берегу, влив немалую сумму в местные развлекательные заведения, где уверенные в своей крутости морпехи повсеместно задирались с портовым персоналом, моряками с других кораблей и в особенности с курсантами командно-штабного колледжа ВМС.

Часть вояк вернулась на судно, некоторые ещё обретались по кафешкам да по шлюхам, но и военный патруль до отказа забил местную гауптвахту бузящими парнями.

Когда японские самолёты появились, ночная вахта возилась с пятью вертолётами CH-60 «Си Хоук», палубные рабочие готовились к обещанному синоптиками усилению ветра, по прогнозам близкому к штормовому. Самолётоподъёмник по правому борту в кормовой оконечности надстройки опускал «Харриер», второй штурмовик стоял на палубе в ожидании. Подъёмный механизм по левому борту у миделя был опущен, с приводов были сняты кожухи, часть агрегатов находилась в полуразобранном состоянии.

Японский пилот имел задачу нанести удар по антеннам и надстройкам любых обнаруженных кораблей, но стрелок, извернувшийся и наблюдающий в бинокль по курсу, моментально оценил и изменил цели. «Метеор» на бреющем вогнал 800 килограммовую бомбу в открытый зев самолётоподъёмника. Взрыв внутри с мгновенно последующими детонациями только назревал, а отставшие сделавшие небольшой подскок гидросамолёты накрыли в пикировании надстройку и палубу. Как свечки вспыхнули «Сикорские» и самолёт вертикального взлёта.

Наверно со стороны японцев было ошибкой концентрировать весь огонь на большом корабле. Досталось ещё одному фрегату и частично береговой артиллерии. Не прошло и пяти минут, как последовал ответный удар. Конечно, если бы всё было отдано на откуп человеческим реакциям, японцы понесли бы минимальные потери, но автоматика, получив команду на стрельбу, при всех своих ошибках и недочётах собрала урожай. Чем там руководствовался электронный бог, когда направлял свои ракеты, но очертив небо вокруг ста крестообразных мишеней, часть ракет на двух Махах пролетала мимо, и лишь потом красным букетом распухала выше. Часть, выписывая немыслимые дымные кренделя, встревала в поверхность и воду, но из сорока ракет больше половины нашли свои летающие горячие двигатели внутреннего сгорания, правда, порой дублируя друг друга.

Свою лепту внесли и зенитные артиллеристские установки, но и килограммы отправленной вниз взрывчатки, вносили свой расклад в расстановку сил. Подоспевший крейсера «Асигара», размеренно посылая снаряды калибра 203 и 127-мм превратил всё сопротивление высоких технологий в жалкие артплевки в дымчато-голубое молоко неба.

Первыми выпустили свой десант универсальные корабли, внешне напоминавшие авианосцы: они имели ангар для катеров или самолетов, полетную палубу длиной 123 метров и остров-надстройку, отнесенную к правому борту. В момент высадки катера подтаскивали лебедками к кормовым дверям и сталкивали на воду. Самолеты подавались из ангара краном, установленным в корме, при необходимости они могли взлетать с палубы, но для взлетевших на штурмовку самолётов посадка на короткую палубу уже не предусматривалась. Потом потрепанные гидросамолёты приводнялись в акватории залива Наррагансетт вблизи от кораблей. Катера обеспечения подваливали, ускорено совершая заправку и пополнение боекомплекта.

Напряжение боевых расчётов на кораблях обеспечения было выше максимального, зенитчики следили за небом буквально в четыре глаза, ощерившись стволами двенадцати 76-мм орудий, но разве можно увидеть разогнавшуюся до двух с половиной Маха крылатую ракету.

Универсальный транспорт Императорского флота «Нигицу Мару», получив в борт 340 килограмм осколочно-фугасного заряда «Томагавк» раскололось надвое, мгновенно произошла детонация боекомплектов корабля, мощным взрывом перевернуло стоящие рядом катера, словно лёгкие пушинки посметало самолёты. За секунды, жарко полыхая авиационным бензином, судно утонуло.

Взрывная волна частично докатилась до стоящего неподалёку вспомогательного транспорта для самолётов «Акицу Мару», не причинив однако вреда. Лишь поднятый массивным кормовым краном «Кёфу» опасно закачало, и едва не приложив об борт, на поплавках проелозило по палубе.

Наблюдаемая гибель «Нигицу Мару» добавила рьяности и оперативности соседним экипажам. Матросы воочию увидели то о чём им долго и дотошно вещали старшие командиры. Не верившие в план последующего наземного базирования палубной авиации, пилоты, наплевав на доукомплектовку, покидали авиаматки.