Последний дракон Цзянху

Линь Шунь обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Чудовище всё-таки было неподалёку, но теперь она знала, в каком из проходов. Был шанс, что второй проход ведёт вглубь горы, и она может оказаться в тупике, но Линь Шунь готова была рискнуть. Так как встать на раненую ногу она не могла, то начала отползать по камням в сторону второго прохода. Это заняло целую вечность. Рана на ноге снова открылась и по бедру потекла горячая кровь. Шепча про себя все молитвы, которые знала, Линь Шунь продолжала ползти. Оказавшись в проходе, она замерла, прислушиваясь, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихими каплями воды.

Сдвинуться ещё на цунь. Ещё немного. Ещё.

Линь Шунь наткнулась рукой на что-то тёплое. Она зажгла духовный свет, который был слишком слаб и почти ничего не освещал. Опустив голову внизу, Линь Шунь обнаружила странный предмет — он был толстым, продолговатым и длинным, с шерстяным гребнем поверху. Линь Шунь наклонилась ближе, чтобы рассмотреть, и увидела маленькие чешуйки, покрывающие его. Она отшатнулась в ужасе, осознав, что попала в гнездо демонических змей. Чешуйчатое тело лежало неподвижно. Линь Шунь задержала дыхание и направила всю энергию в духовный свет, который послушно вспыхнул, заливая широкий каменный поход. Проследив глазами всю длину этого тела, большая часть которого скрывалась за поворотом, Линь Шунь поняла, что это была не другая змея, а хвост дракона. Два прохода были закольцованы вокруг пещеры, и пути к бегству не было. Согнувшись над камнями, Линь Шунь разрыдалась.

* * *

В пещере не было времени. Линь Шунь лежала на камнях, обхватив себя руками. Было очень холодно, а звук капающей воды сводил с ума.

Кап-кап.

Она не знала, когда ела в последний раз. Живот порой сводило резью, заставляя скручиваться и стискивать зубы, но даже голод иногда отступал.

Кап-кап.

Линь Шунь подползла к висящему почти до самого пола сталактиту и облизала его. Мокрый камень оставлял горькое послевкусие, но это был единственный источник воды здесь. Линь Шунь отползла обратно в центр пещеры. Лежать и слушать, как прямо рядом с ухом раздаётся звук капающей воды, было невыносимо.

Кап-кап.

Сил плакать больше не было. Она знала, что умрёт в этой пещере. Если бы не приученное к тяжёлым тренировкам тело, она бы уже была мертва. За эти дни у неё было достаточно времени, чтобы подумать о своей жизни. Вывод был неутешительный — если она здесь умрёт, никто даже не расстроится.

Кап-кап.

Линь Шунь молила богов о лёгкой смерти.

* * *

В глубине пещеры послышался шорох, а затем оттуда вылезла огромная голова. Осмотрев свою пленницу, дракон опять собрался уйти.

— Убей меня! — закричала Линь Шунь срывающимся голосом. — Почему ты просто не убьёшь меня⁈ Зачем держишь здесь, заставляя умирать от голода⁈

Она схватила с земли маленький камень и швырнула в дракона. Камешек отскочил от чешуи, не оставив и следа. Голова дракона снова скрылась в проходе.

* * *

Линь Шунь проснулась от уже знакомых шорохов, но не пошевелилась. Драконья голова появилась в пещере и выплюнула что-то на пол. Судя по звуку предмет был большой и мягкий. Линь Шунь похолодела внутри, и дрожащей рукой зажгла слабый духовный свет. Она лишь надеялась, что это не чьё-то мёртвое тело. Собравшись с силами, она открыла глаза и посмотрела на пол — там лежал олень с переломанной шеей. Голова его была запрокинута под неестественным углом, а в широко открытых глазах навсегда застыл ужас. Линь Шунь тупо смотрела на мёртвого оленя. Голова дракона начала двинулась назад, чтобы исчезнуть в проходе.

— Что это? — истерично рассмеялась Линь Шунь. — Здесь ты хранишь свои запасы? Почему этому оленю повезло больше, чем мне? Почему меня ты не убил сразу?

Дракон, который собирался уже скрыться в проходе, замер, а потом двинулся вперёд. Приблизившись вплотную, он мордой подтолкнул труп оленя в сторону Линь Шунь. Она обхватила себя руками и не могла двинуться от ужаса. Дракон снова пихнул мёртвое тело животного и замер в ожидании.

— Это… мне? — прошептала Линь Шунь севшим голосом.

Дракон, не отрываясь, на неё смотрел.

— Но люди не едят сырое мясо…

Пасть дракона открылась, и она увидела, как глубоко внутри разгорается пламя и рвётся наружу. Линь Шунь с визгом поползла в сторону второго прохода. Пещеру озарил яркий свет огня. Воздух наполнился запахом гари и жжёной шерсти. Линь Шунь обернулась и увидела, как дракон закрыл пасть и снова скрылся в проходе. В центре пещеры остался обугленный дымящийся труп оленя. Линь Шунь замерла и смотрела на него, не отрываясь, а затем поползла к нему. Она отрывала сожжённую горячую корку, обжигая пальцы, чтобы добраться до мяса, а затем вгрызться в него зубами, словно дикое животное. Её желудок сжимался и урчал в предвкушении. Она отрывала липкими от раскалённого жира руками куски горячего мяса и заглатывала, почти не жуя. По щекам Линь Шунь текли слёзы от страха и отвращения, но она слишком сильно хотела жить.

* * *