Последний год

— Сложная фигура, ваше величество, — наконец ответил он, смотря в серые неуловимые глаза Николая, пытаясь заметить в них хоть какой-нибудь знак. — У меня отношения с ним все больше портятся.

— А он рекомендовал мне вас на пост министра торговли, — сказал царь.

— Не может этого быть! — бестактно вырвалось у Протопопова.

— Уверяю вас… — Царь улыбнулся совсем по-домашнему и наклонил голову в знак прощания…

Протопопова провели в кабинет, где он сел писать докладную записку о Стокгольме…

На другой день 20 июля 1916 года, царь писал жене в Царское Село: «Вчера я видел человека, который мне очень понравился, — Протопопов, товарищ председателя Думы, — он ездил за границу с другими членами Думы и рассказал мне много интересного. Он бывший офицер конно-гренадерского полка, и Максимович хорошо его знает…»

Когда царица читала это письмо, она уже знала о Протопопове, ей о нем рассказали Вырубова и Распутин… «Золотой человек, редкий по святости, — сказал о нем Распутин. — Вот бы кто мог быть настоящим министром внутренних дел, а Хвостов недостоин ботинки ему чистить…»

Остается только добавить, что спустя несколько дней Протопопов стал министром внутренних дол…

На третий день после назначения Протопопов испросил аудиенцию у царицы и получил августейшее приглашение прибыть в Царское Село.

Солнечный его праздник продолжался… Автомобиль — его персональный автомобиль! — на мягких своих подушках стремительно нес его к царице, и это было похоже, как бывает с ним в припадке, когда его подхватывает теплая волна. Но сейчас был не припадок, сейчас начиналась его новая жизнь. Признаться, такого поворота судьбы он не ждал и даже не хотел. Ему снилась только необыкновенная популярность. Богатство? Его немалый капитал был удачно вложен в промышленность и разрастался уже как бы сам по себе, не требуя для этого особых его усилий. А хотелось, страстно хотелось популярности. Это привело его в Думу.

Снискать там популярность можно было только сенсационными речами, но для этого у него не хватало лоска, образованности, эрудиции, смелости. Кроме того, он не хотел Никого обличать или, не дай бог, свергать. Но в Думе, однако, пригодилась его независимость богатого человека, председатель Думы Родзянко назвал его своим заместителем, и он получил место за председательским столом, прямо под портретом царя, изображенного в полный рост при парадной форме. А затем последовала Англия, где он впервые узнал, что такое настоящая популярность — каждый день в газетах твой портрет, твои высказывания. В Стокгольме ему примерещилась роль миротворца…

Протопопов самодовольно покачивался на подушках автомобиля, посматривая на проносившуюся мимо зеленую равнину… Профессор Бехтерев, безнадежно лечивший его от неурядиц с мозгом, говорил, что он удивлял его способностью проявлять себя одновременно и ограниченным и мыслящим, причем во время обострения болезни он чаще преображался в лучшую сторону…

Автомобиль проехал под колоннадной аркой Александровского дворца, остановился перед подъездом…

Камердинер сразу же провел его в кабинет царя. Последнее время Александра Федоровна принимала всех только здесь, как бы подчеркивая этим, что она в Царском Селе занимается делами своего венценосного мужа. Увидев царицу, Протопопов согнулся в поклоне.

Придерживая рукою длинное белое платье, царица спустилась по лестнице с антресолей и направилась к Протопопову, который продолжал стоять, склонившись так низко, что не мог видеть ее приближения.

Она прикоснулась к его плечу, он резко выпрямился:

— Ваше величество, — начал он осевшим голосом…

— Здравствуйте, Александр Дмитриевич, — она, улыбаясь, протянула ему руку.

Протопопов обеими руками бережно взял ее белую холодную руку и, согнувшись, невесомо коснулся губами. Выпрямился и вдруг прорезавшимся голосом сказал:

— Здравствуйте, ваше величество, всем на счастье!

— Садитесь, Александр Дмитриевич. Очень хорошо, что вы приехали…

Она села на изогнутый, обитый синим сафьяном диванчик, а ему показала на мягкий стул около овального столика.

— Мы наслышаны о вас, — сказала она с неподвижной улыбкой на белом лице. — Я вас представляла себе…

— Моложе и симпатичнее? — неуместно серьезно спросил Протопопов и, видя ее смущение, сам ответил — Это моя беда, ваше величество, я всегда говорю то, что думаю! — Минуту назад начавшийся было озноб прошел, и он чувствовал себя все более уверенно. — А по поводу моего возраста обманываются многие. Обманывает моя энергия, ваше величество, я это знаю.

— Так мало стало вокруг энергичных людей, — печально сказала она.

— Позволю себе, ваше величество, возразить. Они есть! Есть! Только их оттеснили.

— Кто? — заинтересованно спросила она.

— Как раз те, кто и мешает вам их увидеть, — извернулся Протопопов.

Царица сказала:

— Анна Александровна говорит, что у вас много врагов.