Последний костер

Верность его слов подтвердилась через несколько дней, когда в деревне недалеко от огромной, разделяющей графства на две части великой реки степняки столкнулись с «Сынами грозы», готовящими ритуальное сожжение.

Занятые приготовлениями, «сыны» не заметили появления неожиданных гостей, а потому некоторое время ошарашенные воины степи наблюдали за тем, как молчаливая толпа внимает разодетому хлыщу на импровизированном помосте, а его помощники уже подготовили все для огромного костра. Посредине, в куче хвороста, стоял привязанный к столбу молодой человек, что-то отчаянно шептавший, глядя в небо. Когда-то он, возможно, был полноват, но сейчас его щеки ввалились, глаза запали и были больше похожи на глаза загнанного зверя, чем на человеческие.

– Руки! – ахнула Каару. – Гляньте на его руки!

Степняки все, как один, посмотрели на руки привязанного к столбу, и теперь ахнула не только девушка – человек, которого «сыны» собирались принести в жертву, был жрецом Похищенного бога.

– Хаган…. – начал было лучник, но тот махнул головой.

– Может, он сам на это пошел? Это ведь его бог…

Внезапно их заметили – от толпы отделилась пара, мужчина и девушка, оба огненно-рыжие, и быстро приблизились к степнякам.

– Помогите ему, – прохрипел мужчина, обращаясь ко всему отряду сразу, переводя взгляд с одного на другого. – Велизар сошел с ума, и я не могу его переубедить… Сделайте хоть что-нибудь, он ведь сейчас сожжет моего друга!

– Хаган, – твердо сказал лучник. – Это ведь жрец. Нельзя допустить, чтобы он погиб.

– И нам еще долго двигаться к Оримунди, а зима все ближе, – тихо заметила Каару, уже начиная погружаться в транс.

Предводитель их отряда бросил короткий взгляд на сестру, а затем приказал атаковать.

Степняки с дружным гиканьем кинулись в бой. Никто не ожидал их нападения, «Сыны грозы» были слишком заняты приготовлениями к ужасной казни, а местные жители, если кто и видел прибытие отряда, не спешил сообщить об этом воинам. Засвистели белые стрелы Мэргена и обычные Тумура, взлетел над деревней тонкий и яростный крик Каару… Несмотря на внезапность нападения, «Сыны» проявили себя с лучшей стороны. Растерявшись в первые минуты, они вскоре собрались и сумели дать отпор степнякам. К тому же, здесь были действительно хорошие воины, да и их предводитель, которого рыжий назвал Велизаром, тоже ввязался в бой. Ко всему прочему, их просто было вдвое больше…

Среди битвы, битвы не на жизнь, а на смерть, раздался зловещий смех, услышав который, даже самые опытные воины «сынов» на мгновение остановились, внутренне содрогнувшись. В мирную деревеньку сошла сама четырехрукая в образе молодой жрицы, что сейчас как огненный вихрь крутилась среди воинов, двумя своими саблями сея боль и смерть. Все было решено за несколько минут – мало какой человек может выдержать кровавую ярость жрицы Иштар, особенно если за ее спиной стоит небольшой, но сплоченный отряд.

Деревенские разбежались кто куда, и правильно сделали – встреться сейчас хоть один на пути Каару, и он уже был бы мертв. В себя жрица пришла только тогда, когда противников не осталось, и без сил опустилась на взрыхленную их ногами землю.

Она смутно слышала, как Мэреген и Тумур сыпали проклятьями, пытаясь попасть в нескольких сбежавших «сынов», называя их трусами; с трудом осознавала, что один из воинов Хагана мертв, зарублен в первые мгновения боя, когда на нее еще не снизошла ярость богини; и с большим усилием поняла, что затеянное удалось – жрец, которого собирались принести в жертву, был спасен.

Мэрген помог ей встать и отвел в дом, на который указал трясущийся от всего пережитого жрец. Там их двоих отпоила молоком хмурая женщина, с опаской протягивая кружку девушке, как будто ожидая, что та вот-вот кинется и изрубит ее на куски.

– Спасибо вам… – наконец смог членораздельно выговорить жрец. – Вы спасли мою жизнь.

– Почему тебя хотели сжечь? – спросил Хаган.

– Не почему, – вздохнул парень. – Просто Велизару думалось, что таким образом он получит силу… А возможно, просто думал наказать, за то что сбежал тогда, в столице…

– Ты участвовал в мятеже?

– Боги, нет! Ушел до того, как там все началось… Но они снова нашли меня.

– Ну, теперь ты в безопасности, – утешил его Хаган.

– Брат… – сказала Каару, наконец приходя в себя. Продолжила она уже на их родном языке. – Этот человек может нам сильно пригодиться. Впереди дикие земли, леса, где мы не сможем разжечь костры, а его вера согреет нас в холодные ночи. Мы должны взять его с собой. И те двое, рыжие, не помешали бы – наверняка они тоже жрецы.

– Оба сбежали, – ответил ей Хаган, и продолжил на старом наречии, обращаясь к жрецу. – Как твое имя?

– Янар. Меня зовут Янар. А вас?

– Я Хаган. Это моя сестра Каару. Скажи, Янар, куда ты направишься дальше? Ведь вы, жрецы Похищенного бога, никогда не остаетесь на одном месте.

– Я… я еще не думал. Час назад я прощался с жизнью, а до того куда идти всегда решал Велизар.

– Тогда отправляйся с нами. Мы идем на запад, к самому Оримунди, и нам бы очень пригодился огонь в ночи.