Посмертные приключения. Что может случиться с вашим телом после смерти?

Еще до окончания 1827 года Берк и Хэйр убили разносчика, чье имя история не сохранила, а затем, уже в 1828-м, – 18-летнюю проститутку Мэри Паттерсон Митчелл. Ближе к лету компаньоны по бизнесу вошли во вкус и, набив руку, лихо расправлялись с нищими, бродягами, стариками и даже детьми фирменным берковским способом. Тогда же Берк и Хэйр ненадолго разругались. Причиной конфликта стало то, что Хэйр во время отъезда Берка из Эдинбурга совершил ряд убийств, но не посчитал нужным делиться с подельником вырученными деньгами. Берк вместе со своей сожительницей Хелен Макдугалл покинул дом Хэйра, но их совместные убийства вскоре продолжились.

В общей сложности Берк и Хэйр довели число своих жертв до 16. Последнее убийство они совершили в Хэллоуин 1828 года. Ирландцы утратили бдительность и осторожность, и это стало их роковой ошибкой. Обоих преступников задержали по подозрению в убийстве Марджори Кэмпбелл Докерти (или Доэрти). Труп женщины был найден в лекционном помещении Роберта Нокса.

Следствие, однако, не имело достаточно улик для доказательства вины Берка и Хэйра. Поэтому последнему было предложено заключить сделку, по которой тот сдавал Берка в обмен на снятие всех обвинений. Уильям Хэйр охотно согласился, и на основе его показаний Берк был признан виновным в совершении Уэст-Портских убийств. 24 декабря 1828 года его повесили.

В соответствии с приговором тело казненного подвергли анатомическому вскрытию. Перед началом процедуры профессор Александр Монро кровью самого Берка сделал следующую запись: «Написано кровью У-ма Берка, повешенного в Эдинбурге. Эта кровь была взята из его головы». Обтянутый кожей Берка бумажник, его скелет и посмертная маска были выставлены на всеобщее обозрение в анатомическом музее медицинской школы Эдинбургского университета.

Жена Хэйра и сожительница Берка избежали наказания, поскольку доказать их причастность к преступлениям не удалось, хотя они прекрасно знали, как мужчины зарабатывали на жизнь. Никакой ответственности не понес и Роберт Нокс. Уважаемый доктор даже после громкого дела Берка и Хэйра продолжил скупать тела, происхождение которых его совершенно не интересовало. Позже, под давлением общественности и коллег, Нокс был вынужден покинуть Эдинбург и переехать в Лондон, где так и не сумел продолжить хирургическую практику.

Полиция остановила серию жутких убийств, но торговля мертвыми телами не прекратилась. Как и раньше, готовые на все авантюристы рыскали по кладбищам в поисках свежих трупов. Христиане полагали, что человек, чье тело подвергнется анатомическому вскрытию, не воскреснет в день Страшного суда. Поэтому родственники усопших, дежурившие у могил в первые дни после погребения, нередко устраивали расправы над гробокопателями, а также до последнего тянули с похоронами, пока тело усопшего не начинало гнить и переставало иметь для воскресителей какую-либо ценность.

В начале XIX века в Англии появились так называемые мортсейфы (дословно «безопасность мертвых»), представлявшие собой массивную решетку над могилой, установленную на прочный фундамент. Стальные прутья уходили глубоко в землю, где крепились к накрывавшей гроб тяжелой плите, оберегая таким образом мертвых от живых. Могильные сейфы были многоразовыми: после длительного нахождения тела в земле, достаточного для разложения, решетку демонтировали и переносили на свежую могилу.

Те, кто не мог ли позволить себе установку мортсейфов, страдали от деятельности «воскресителей», к тому же дело Берка и Хэйра продолжили другие охотники за трупами. В 1831 году была разоблачена банда лондонских беркеров (имя одного из эдинбургских убийц стало нарицательным). Они не только выкапывали трупы из могил и продавали их анатомам, но и убивали людей. Деятельность столичных гробокопателей стала последней каплей терпения. На похищения тел умерших больше нельзя было закрывать глаза. В 1832 году английский парламент принял «Анатомический акт», окончательно легализовавший практику вскрытия трупов в научных целях, а заодно решил проблему их нехватки: отныне медики свободно распоряжались телами бездомных и нищих из работных домов. Рынок по продаже и покупке мертвецов был приведен в относительный порядок. Специальные государственные инспекторы следили за тем, чтобы на анатомические столы не попадали сомнительные останки, а больницы заключали сделки с людьми, обещая бесплатную медицинскую помощь в обмен на то, что после смерти их тела будут отданы науке. Ко всему прочему начальники тюрем охотно продавали медикам трупы заключенных. Профессия расхитителей могил оказалась невостребованной, и вчерашние «воскресители» вынуждены были искать новые способы заработка. Тем не менее, во второй половине XIX века похитители трупов продолжали разрывать могилы, но уже не только для того, чтобы продавать тела анатомам.