ПОСОЛ УРУС-ШАЙТАНА

– А-а, ти встиг уже й руки висвободити. Зв'яжіть його! Та міцніше!

Яничари, метляючи червоними шароварами, кинулися наперед, та, побачивши важкі кулаки в'язня, завагалися і зупинилися. Вихопивши шаблю, Гамід поспішив їм на допомогу, однак Сафар-бей притримав його за руку:

– Ні, ні, треба взяти живцем!

Яничари знову рушили вперед, схопилися з Арсеном руч-в-руч, насіли, звалили на землю, зв'язали.

– Підтягніть до гака! – наказав Сафар-бей. – Підвісьте його!

Яничари миттю перекинули вірьовку через гак, навалилися на неї. Арсен застогнав: гострий біль у вивернутих лопатках проник до самого серця.

– Ну, тепер ти в нас заспіваєш, гяуре! – прошипів Гамід.

– Коли б моя воля, ти б у мене і затанцював! – з натугою відповів козак, бажаючи тільки одного: швидкого кінця.

– Слава аллаху, не ми у твоїй волі, а ти в нашій! – замахнувся Гамід і шмагонув батогом, примовляючи: – Це тобі, рабе, за втечу! А це за моє розорене гніздо! А це за те, що я тебе ненавиджу!

Батіг падав на спину, на руки, на голову. Після кожного удару на шкірі здіймалися кров'янисті басамуги. Арсен зціпив зуби, щоб не кричати, заплющив очі.

– А це, рабе, за моїх домочадців, знищених тобою! Гяур! Паршива свиня! – лютував Гамід, усе більше розпалюючись і важко дихаючи.

Сафар-бей стояв збоку. У нього широко роздувалися ніздрі. Батіг у руці тремтів. Запах крові п'янив, як вино.

– Стривай, Гамід-бею, ти заб'єш його до смерті! Залиш і на мою долю трохи собачого життя! – крикнув він, бачачи, як після нещадного удару здригнувся катований.

Гамід зупинився, витер рукавом спітнілого лоба.

Арсен розплющив очі, позирнув на катів. Сафар-бей поволі почав засукувати рукави. На правій руці – від ліктя вниз до кисті – по смаглявій шкірі трьома світлими променями простяглися за-рубцьовані вузькі шрами.

Ніби враз перестала боліти сполосована батогом спина. Заколотилося серце. А в голову вдарив божевільний здогад. Невже?

Сафар-бей закінчив приготування, схопив батіг і підступив ближче. Чорні очі, мов дві гострі колючки, вп'ялися в обличчя жертви. Губи міцно стулені.

– Ну, самозваний купчику, розповідай: з якою метою прибув до Сливена? Не затримуй!.. У нас мало часу. Зараз вирушаємо проти гайдуків Младена… Обіцяю тобі легку смерть, якщо все скажеш. Ну, говори: звідки знаєш Момчила Крайчева? Хто напоумив врятувати його? Хто підіслав тебе сюди? Ну?

Він схопив Арсена за чуба і відкинув голову назад. Два погляди схрестилися, мов два мечі.

– Ненко! – прохрипів з натугою скатований козак. – Ненко, невже це ти?

Сафар-бей враз відсахнувся, мовби хто його вдарив у лице.

– Як ти сказав? Ненко? – спитав дивним, ніби дерев'яним голосом. – Звідки ти знаєш це ім'я? О, аллах екбері Кажи!

Зміна, що сталася з ним, глибоко вразила Арсена. Отже, перед ним Ненко, син Младена… Він пам'ятає своє колишнє дитяче ім'яі.. Але що лишилося в його пам'яті ще, крім імені? Які враження дитячих років?

– Розв'яжи мене, Сафар-бею… Я все розповім. Тільки якщо тут не буде…

Він хотів сказати: якщо тут не буде Гаміда. Але не встиг. Гримнув постріл – йому вогнем обпекло вухо. В очах попливли різнобарвні кола, і він поринув у темний морок.

У підземеллі поволі розвіювався їдкий пороховий дим.

Арсен повис на вірьовках. З голови на долівку закапала кров.

– Для чого ти вистрілив, Гамід-бею? – скрикнув вражений, смертельно зблідлий Сафар-бей. – Навіщо ти вбив його? Він стис кулаки і весь напружився.

– А-а, чого паиькатися з собакою! – темне обличчя спагії перекосилося чи то від збентеження, чи від злоби. – Туди йому й дорогаї Паскудний раб!

– Що ти наробив, Гамід-бею! Цей гяур знав якусь таємницю, що переслідує мене відтоді, як я став себе пам'ятати!

– Бридня! Не звертай уваги на дитячі сни! Накажи винести й закопати це падлої

Сафар-бей пильно глянув у великі, вирячені очі Гаміда. Від нього не приховалося збентеження, що причаїлося в них. Але перш ніж він устиг що-небудь сказати, вгорі на сходах почулося гупання ніг. Вбіг захеканий яничар. Виструнчився.

– Лист від бейлер-бея, ага, – і простягнув запечатаний сувій.

– Гаразд. Іди!

Сафар-бей розірвав шнурок, розгорнув сувій, підступив до світла. Серце його поволі відходило, заспокоювалось. Вії! мовчки прочитав листа, потім повернувся до спагії:

– Гамід-ага! Слухай, що пише бейлер-беи! Назрівають визначні події. – Він прочитав уголос: -«Сафар-бею, бюлюк-баші окремого військового загону. Таємно. Незабаром непереможні війська нашого найяснішого падишаха проходитимуть через

Балкани на північ, тож ви відповідаєте за цілковиту безпеку на перевалі Вратник. Наказую по одержанні цього листа негайно виступити в похід і знищити гайдуків розбійника Младена. На підкріплення висилаю допоміжний загін Ісмаїл-аги. Вам підпорядковується також загін Гамід-бея, про що повідомте його особисто». Що ти на це скажеш, Гамід-бею?