Постмортем

Процедура с кандалами повторилась в обратном порядке: просунуть руки сквозь решётку, дождаться щелчка замка и пройти, пытаясь подавить дурное предчувствие, мимо злорадствующих заключённых и Эрика. Барышник опять запричитал о собственной невиновности и попытался плюнуть в некроманта, но не доплюнул.

— У-у, — ощерил редкие зубы Синюшный, стоявший у самой решётки. — Готовься, пацан. Кажись, сейчас тебя будут бить.

Тальф не помнил дороги и не знал, куда его ведут, поэтому изрядно нервничал. Однообразные серые коридоры, где всё выглядело так, будто состояло из смазанной акварели, сменялись такими же унылыми лестницами и залами. Жандармы за спиной очень много шутили про то, что, мол, тут за поворотом заготовлена специальная виселица для колдунов-преступников, но молодой человек почему-то им не верил.

— О, вот и вы! — неожиданно дружелюбно воскликнул давешний дознаватель. Напротив него на стуле сидел некто в роскошной накидке из чёрного бархата с серебряным шитьём. Причём сидел не как преступник, а свободно, положив ногу на ногу и слегка покачивая ступнёй, обутой в превосходный начищенный до блеска сапог.

Загадочный визитёр повернул голову, и Тальф увидел под капюшоном знакомое лицо: добродушное, круглое, морщинистое, с розовыми щёчками, покрытыми седой щетиной. Оно могло бы принадлежать доброму дедушке, обладателю ухоженного сада и любимцу всей окрестной детворы, взращённой на его яблоках и сливах, если бы не выцветшие серые глаза, полные нечеловеческой усталости.

— Привет, Тальф, — улыбнулся гость.

— Господин Кассиан, — молодой человек осторожно склонил голову в приветствии, всё ещё не понимая, что происходит.

— Ну что, мы пойдём? — квартирмейстер Мрачного замка, ректор Университета и один из влиятельнейших некромантов королевства снова повернулся к жандарму. Тот быстро закивал:

— Да, конечно-конечно. Можете быть свободны. Сейчас с него снимут кандалы. Эй! Постовой! Постовой! — вернулся уже знакомый Тальфу щеголеватый офицерик. — Умер там, что ли? Не дозовёшься! — дознаватель нахмурил свои выдающиеся брови. — Ключи неси!.. Сейчас всё будет, господин ректор, — голос жандарма мгновенно менял подобострастный тон на требовательный и обратно, — не извольте беспокоиться!

Когда Тальф и Кассиан вышли на порог старого доходного дома, отданного в пользование жандармерии, юноша замер, не веря собственным чувствам и ожидая, что вот-вот проснётся в камере.

Яркое солнце отражалось от стёкол и отполированного подошвами булыжника. По тротуарам тёк бесконечный пёстрый поток горожан, по мостовой с громким цоканьем копыт проносились экипажи, а напротив, на веранде двухэтажного дома с колоннами, двум бледным дамам, одетым в чёрные платья и малюсенькие шляпки с вуалью, похожий на пингвина официант принёс две белые чашечки. Казалось, что прошла целая вечность, но время, судя по часам на чёрной остроконечной башне вдалеке, не перевалило и за два часа пополудни.

Невероятно. Юноша так и сказал:

— Невероятно.

— Что? — переспросил Кассиан.

— Да так, — помотал головой Тальф. — Что произошло? Как?.. Откуда… Зачем?.. — он перечислял вопросы, не зная, какой задать первым.

— Магистр звал вас сегодня утром, а когда вы не пришли, все забеспокоились.

«Очевидно, все, кроме магистра», — мрачно подумал молодой человек.

— Но откуда вы…

— Слухи быстро распространяются, — на розовом лице Кассиана появилась усталая улыбка, заставившая его морщины сжаться в гармошку.

— Но почему вы меня…

Ректор похлопал юношу по плечу:

— Многие из нас совершали в молодости разные глупости и было бы глупо сломать жизнь из-за одной из них. А я уверен, что у вас была именно глупость, а не что-то злонамеренное.

— Не знаю, что теперь и делать, — растерянно покачал головой Тальф. — Это всё так… Неожиданно.

— Сейчас лучше всего наведаться к магистру, — ненавязчиво подсказал колдун. — А если в целом — постарайтесь больше не совершать ничего подобного.

— Даже не знаю, как вас и отблагодарить… — молодому человеку стало невероятно стыдно за себя. Он опустил взгляд и сжал край грязной после посиделок на полу накидки.

Кассиан тепло улыбнулся и Тальфу показалось, что сейчас ректор отечески взъерошит ему волосы:

— Жизнь — такая штука, знаете… Думаю, у вас ещё будет шанс.

Чтобы попасть в Мрачный замок, необходимо было для начала углубиться в паутину улочек, которые его окружали, а затем постараться выпутаться.

В отличие от остальных районов, с названиями которых горожане давно определились, этот не носил какого-то одного имени. Кто-то называл его Могилой, кто-то Дохлятником, кто-то Ямой, но все, кто хоть раз там побывал, сходились во мнении, что «Тьма-побери-мы-заблудились-проходим-мимо-этого-дома-с-химерой-уже-в-третий-раз» подошло бы лучше всего.