Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

– Нет, ты не прав, уважаемый граф, далеко не прав. Ты не трус. Вот скажи мне: если бы на поле боя тебе был отдан приказ стоять в засаде с твоей ротой, ожидая команды для благоприятной атаки, ты стал бы ждать, видя, как погибают твои соотечественники? – с легким прищуром глаз спрашиваю испанского офицера.

– Если бы был такой приказ, то конечно, – не думая, отвечает он.

– Так почему же ты тогда говоришь о трусости, когда речь идет о нашем отплытии? – строго спрашиваю его. – Ведь для нас главное – добраться до Мадрида, на аудиенцию к твоему королю Филиппу Испанскому, где я смогу от имени своей страны говорить о государственных делах, ты же сможешь сразу же по прибытии оповестить власти Барселоны о нападении на Мессину. Разве это не лучше, чем бесславно погибнуть на улицах пылающего города? Стать его освободителем, пускай не личным, но ведь вовремя принесенная новость помогает порой лучше любой армии за спиной.

– Вы правда так думаете, сеньор? – с надеждой спрашивает меня испанец.

– Конечно, иначе я бы не стал говорить вам об этом, сеньор Алехандро…

– Алехандро. Для вас я просто Алехандро, – улыбнулся граф.

– Конечно… Алехандро, – согласился я, пробуя на звук имя испанца без дополнительных слов. – Тогда и ты можешь обращаться ко мне на «ты», так будет много удобней. Тебе так не кажется?

– Это честь для меня, – отрывисто кланяется граф Гомез.

– Вот и хорошо. Думаю, нам стоит обдумать, как и что говорить при встрече с властями Испании, иначе быстро добраться до королевского двора мы не сможем, – задумчиво протянул я, глядя на едва видимый дым над горизонтом, оставляемый позади.

* * *

Июль 1709 года от Р. Х.

Центральная Россия

Тусклые стены кабинета слабо угадывались в полутьме, ночь только-только вступила в свои права, на небе нет ни одной звездочки, грозовой небосвод плотно затянут тучами, где-то вдалеке вспыхивают ломаные росчерки молний.

В подсвечниках догорала пара свечей, спиной к ним сидел уже немолодой мужчина. Лицо его покрыто морщинами, пряди черных, как вороново крыло, волос ниспадают с плеч, вот только большая часть их уже тронута сединой, ежеминутно напоминающей о прожитых годах.

– Ерема! – внезапно крикнул мужчина сильным поставленным голосом.

– Я здесь, господин, – появился на пороге кабинета старый слуга.

– Думаю, пора тебе наведаться к нашим друзьям, – плотоядно улыбнулся мужчина.

– Но разве их не убили, мой господин? – приподнял голову от пола слуга. – Ведь не далее как пару месяцев назад охальники на деревушку Корзня напали, пограбили ее всю, а их самих на деревьях развесили, воронью на поживу.

– А я разве сказал, что ты к этому недотепе поедешь, да пожрут его в аду черти? А то я не знаю, что ватага его на дороге к Рязани вся развешена, а его самого найти так и не удосужились, хотя наверняка просто не узнали в изъеденном червями трупе. Ну да ладно, не об этом речь, дело важное тебе предстоит. Нужно тебе, Еремка, напомнить о себе этим лапотникам, незнамо с чего возомнившим себя боярами.

– Но разве они не у царевича на службе сейчас? Послушают ли они, господин? – посмотрел на своего хозяина старый слуга.

– Не твоего ума дело, у кого они на службе! Главное, что они у меня вот тут все! – потряс пудовым кулаком господин, но, быстро успокоившись, продолжил уже на полтона ниже: – Ты поедешь к ним, а для убедительности возьмешь кое-что для напоминания, а то они и вправду могут совсем голову потерять и глупостей наделать… Память холопья – она ведь короткая, милость господскую редко кто ценит. Так что с рассветом отправляйся в путь, дорога неблизкая.

– Как будет угодно моему господину, – вновь кланяется до пола Еремей и, пятясь, выходит из кабинета.

На стенах безобразно плясали тени, порождаемые светом огарков свечей…

* * *

Июль 1709 года от Р. Х.

Барселона

Полномочный посол Русского царства Алексей Романов

Предрассветные сумерки скрывали посеревшие от вечной влаги доки. Тусклые фонари со скрипом качались на ржавых цепях. Где-то вдалеке надсадно кричала чайка, встречая первый луч солнца. Барселона, как хмурый страж, неприветливо и подозрительно, встречала неизвестных путешественников. Даже тишина в порту, где обычно всегда суетятся грузчики, вызывала настороженность.

В Испании, видимо, действительно не все в порядке, раз появление одного корабля вызывает столь странную реакцию. Или мне так кажется? Определенно, мир понемногу сходит с ума. Или я обзавожусь манией.

Так, необходимо расслабиться. Вдох, выдох, закрываю глаза и медленно открываю…

– Вот она, Испания! – с придыханием шепчет появившийся рядом со мной граф Гомез, восторженно глядя на серую хмарь, опустившуюся на город. – О Боже, если бы ты знал, Алексей, как долго я ждал того дня, когда увижу хотя бы клочок Испании, солнечной Испании!

– Но тебе всего-то двадцать с небольшим, Алехандро, а ты говоришь так, как будто тебе уже за полвека перевалило, – улыбаюсь ему, ненадолго отрешаясь от собственных проблем.