Поступь Повелителя

   - Оставь в покое наставника! Я действительно расскажу ему все, что ты здесь наболтал, и поинтересуюсь его мнением, но при любом раскладе - на кой мне нужен ты? Что мне мешает по-тихому скормить тебя вампирам сразу после подписания капитуляции и объявить, что ты сбежал на север?

   - Вам нужен будет квалифицированный консультант. Судя по некоторым вашим высказываниям, вы мало что знаете об этом мире и абсолютно невежественны в экономике. Что такое финансы, подозреваю, слышите впервые. Словом, не правитель, а мечта казнокрада.

   - Тоже мне, проблема! Полдюжины казнить, остальные сразу красть перестанут.

   На этот раз король расхохотался вслух, так, что даже занавески испуганно всколыхнулись.

   - Знаете, сколько их до вас уже перевешали! Думаете, помогло? Кроме того, прежде чем казнить, вора надо поймать. А вы даже не заметите, что из казны тащат, не говоря уж о том, чтобы уличить. Но все это пустые разговоры. Нужен я или нет, вам скажет Повелитель. Вот мы и приехали. Надвиньте капюшон, не пугайте стражу.

   - А крылья мне в спину втянуть? - ядовито поинтересовался демон.

   - Их под плащом не видно. Пойдемте.

   Дверь, в которую они вошли, была явно не парадной, однако действительно охранялась. Горбатую фигуру гостя проводили подозрительными взглядами, но в присутствии короля никаких вопросов и комментариев произносить не осмелились.

   Коридор. Дверь. Стража. Зал. Еще дверь. Опять стража. Лестница. Площадка. Стража. Дверь. Коридор. Стража. Дверь. Комната. Перепуганный придворный. Еще дверь...

   - Проходите. Минутку... - король обернулся к секретарю и строго наказал: - Никого не впускать, кто бы ни явился. У меня важные переговоры.

   Кабинет Харгану понравился. Все добротное, удобное, в темных тонах и без претензий. Ничего похожего на ту чудовищную аляповатость, которую покойный президент Гондрелло считал хорошим вкусом и подобающей роскошью.

   - Желаете что-нибудь выпить? - предложил Шеллар, копаясь в сейфе.

   - Нет. Давай карту, и я пойду.

   - Вот она. Извольте. Кстати, пока вы не ушли, окажите мне любезность. Объясните, куда девалась моя армия?

   - Твоя... что? - Харган слегка опешил.

   - Видите ли, пару дней назад я отправил войско к храму Белого Паука. Оно исчезло бесследно. Если об эгинской армии хотя бы известно, что их разбили и истребили, то моя как будто испарилась. Я понимаю, что ей, скорей всего, тоже пришел конец, но ради всего святого, объясните - как? Я третий день изнываю от любопытства!

   - Послушай, я не видел никакой армии ни у храма, ни внутри него, ни в окрестностях. А как они у тебя шли? Может, заблудились?

   - Через портал... Позвольте, я покажу на карте.

   - Через портал? Ты послал армию через портал? - Харган сложился пополам от хохота, не в силах остановиться и представляя себе, как королевская армия вываливается из портала неизвестно где и, построившись, марширует неизвестно куда. - Ой, я никогда в жизни так не смеялся! Ой, недоумок! По этой карте ориентировался? Да? И армия... охха-ха-ха... испарилась?

   Я тебя поздравляю! Можешь забрать свою карту, она мне уже не нужна. Все-таки правду сказал ученик, это не карта фальшивая - порталы перекосило.

   - Порталы? - на лице короля отразились недоумение и тревога. - Они стали действовать в других направлениях?

   - Точно. Где-то бродит твоя армия. Может, в Белой Пустыне, а может, на Ледяных островах. С чего ты так расстроился, им же лучше. Если бы встретились с моими солдатами, их бы положили точно так же, как эгинцев. А так, может, выбредут к людям, поселятся где-то...

   Горе-полководца ничуть не утешили эти оптимистичные прогнозы. Тяжело опершись о стол, он наклонился к сейфу, достал оттуда бутылку и совсем не по-королевски отхлебнул пару раз прямо из горлышка.

   - Не смейся, пожалуйста. - скорбно произнес он, опускаясь в кресло. - Вчера я тем же путем отправил на север свою жену.

   - А вот не надо было! - злорадно оскалился Харган, даже не заметив, как непринужденно его собеседник перешел на "ты". - Нет, чтобы мне предложить! На север отправил!

   - Размечтался, - тихо и мрачно поворчал Шеллар, не понимая глаз от трубки. - Жену я тебе не обещал. И вообще ей здесь не место.

   - А ее подружку ты в тот же портал спровадил? - не унимался развеселившийся демон. - А я так хотел с ней увидеться...

   - Которую именно?

   - Истинно Видящую. Которая была с ней у Оплота Вечности.

   - Ах, Ольга... Она вышла замуж еще в середине зимы. Сейчас в Мистралии, у мужа. А что, понравилась? Раньше надо было суетиться. Цветочков подарить, на ужин пригласить, поухаживать, приласкать - глядишь, и ты бы ей понравился. А если набрасываться, как варвар - не стоит удивляться, что женщина хватается за винтовку.

   - Постой-постой... - упоминание о муже-мистралийце неприятно кольнуло где-то глубоко под гребнями. Вероятность совпадения была ничтожно мала, но чего на свете не бывает! - Кто этот мистралиец?