Поступь Повелителя

   - Бард, - безразлично отмахнулся король, все еще поглощенный своей проблемой. - Композитор, исполнитель, актер, очень талантливый и разносторонний кабальеро, высоко ценимый у себя на родине... Если ты передумал уходить, могу угостить ранним завтраком и показать свою коллекцию гробов. Тебе должно понравиться.

   - В другой раз, - ухмыльнулся Харган, довольный тем, что все-таки согнул этого болтуна. - Я сюда еще вернусь и твои гробы посмотреть успею. Может, какой и пригодится сразу же.

   - До встречи, - унылым бесцветным голосом произнес король.

   Когда гость исчез и развеялись последние остатки серого тумана, Шеллар III выпрямился, в один миг убрал с лица скорбное выражение и даже довольно ухмыльнулся. Как удачно получилось с этими порталами! Теперь Киру никто не будет искать. Вот только интересно, куда же ее на самом деле спрятали? До чего неудобно жить с блоками на памяти, неудивительно, что Кантор из-за этого так переживал. Так и кажется, что от тебя скрыто самое важное и самое интересное...

   Зато теперь, кажется, понятно, куда девалась Аррау.

   И так же понятно, что помощи от драконов ждать не стоит.

   Зал заседаний гудел недовольно, но приглушенно - так ворчит из конуры справедливо наказанная собака, которая одновременно и обижена в лучших чувствах, и понимает, что хозяин наказал за дело, и боится протестовать дабы не получить добавки.

   По мнению цвета ортанской аристократии, его величество либо изволил рехнуться, либо окончательно утратил всяческое уважение к лучшим людям королевства. Видано ли дело, созывать дворянское собрание в шесть часов утра и заставлять благородных господ вскакивать в половине пятого, уподобляясь каким-то простолюдинам! Да еще и приглашать в их высочайшее общество всяких посторонних, подозрительно похожих на прислугу!

   С другой стороны, отсутствие в зале герцогов Гирранди и Дварри, да еще в комплекте, навевало нехорошие мысли и вызывало воспоминания об одном памятном заседании, окончившемся просто-таки неприличным конфузом. И как-то сразу неловко становилось возмущаться, и хотелось скорей оглянуться - не слышал ли кто, и посторонние начинали казаться не такими уж подозрительными, и вообще, король знает, что делает, на то он и король...

   Его величество появился ровно за одну минуту до начала. Резком рывком отворив дверь, он направился прямо к кафедре, на ходу внимая одновременно главе департамента Безопасности и главнокомандующему, которые настойчиво что-то доказывали, едва поспевая за стремительным шагом короля. По всей видимости, их убедительные речи оказались безуспешными - его величество молча занял место докладчика и внимательно посмотрел на обоих по очереди, словно давал понять: стоя под кафедрой и мешая ему работать, они ничего не добьются, только будут глупо выглядеть.

   - Так нельзя! - довольно громко заявил главнокомандующий, яростно тиская рукоять меча.

   - Как именно нельзя, мы уже имели несчастье видеть, - уныло огрызнулся король.

   - Я категорически не согласен, - ровным голосом сообщил Флавиус.

   - Вы можете реализовать ваше несогласие любым приемлемым способом, кроме обсуждаемого. Извольте занять свое место.

   Господа, продолжая ворчать о своем глубоком несогласии, перешли за стол президиума.

   Шеллар III не выглядел ни сердитым, ни даже раздраженным, однако это еще не о чем не говорило. Все присутствующие не в первый раз видели своего государя и прекрасно знали, что может скрываться за каменным лицом или вежливой улыбкой. Впрочем, до улыбки король сегодня тоже снизошел, а напротив - казался усталым и опечаленным.

   - Я собрал вас сегодня в столь ранний час, - начал он скорбным приглушенным голосом, более подобающим для надгробных речей, - чтобы как можно скорее довести до вашего сведения информацию крайней важности. Я спешу принести всем извинения за причиненные неудобства, но если бы мы отложили заседание хотя бы часа на четыре, что-либо обсуждать было бы просто поздно.

   Господа, всем вам известно, что обе военные операции, предпринятые нашими войсками совместно с эгинскими, потерпели сокрушительное поражение. Наши союзники полностью разбиты, отряд наших боевых магов уничтожен, о судьбе элитного пехотного подразделения "Бойцовые коты" до сих пор ничего неизвестно. Несколько дней бесплодных дискуссий показали, что мы не обладаем необходимым военным потенциалом для эффективного сопротивления...

   - Я возражаю! - опять вставил главнокомандующий. - У нас есть...

   - Я сказал - эффективного! - с нажимом повторил Шеллар. - Во избежание возможной путаницы в терминологии, разъясняю: эффективным считается победный результат при любом соотношении потерь. Полное же истребление армии с последующей капитуляцией таковым не является. Итак, попытки отстоять независимость королевства с оружием в руках со стопроцентной вероятностью будут иметь тот же результат, что и героические усилия наших юго-западных союзников. Более того, в это тяжелое для государства время подняли головы всевозможные внутренние враги, мечтающие о власти. Вчера вечером уже был выявлен первый заговор, и это только начало.