Потанцуем вместе с листьями?

Шарлотта не могла сидеть в машине. Да и зачем ей, спрашивается, возвращаться в Фаррингтон. Ее замужество – ошибка! И никто не смог бы убедить ее в обратном. Смотреть в лицо Саймону ей не хотелось, как и выслушивать его объяснения. Все ясно! Она пошла по дороге, все быстрее и быстрее, и наконец побежала, как будто горе само гнало ее прочь. Рыдания стали толчками вырываться из ее груди. В конце длинной аллеи возле нее резко затормозила машина. Из нее выскочил Саймон и преградил ей путь.

– Не будь дурой, Шарлотта, – сказал он, взяв ее за плечи. – Садись в машину.

– Оставь меня в покое, – рыдая, проговорила она и попыталась высвободиться из его объятий.

– Мне нужно поговорить с тобой, – настаивал он.

Когда Шарлотта смогла наконец нормально говорить, она сказала:

– Я не собираюсь возвращаться в Фаррингтон-Холл.

– Тогда что ты будешь делать?

– Я возвращаюсь в Лондон.

– Сбегаешь от трудностей?

– Пытаюсь, – упрямо проговорила она. – Мне кажется, с меня хватит.

– А я не собираюсь отпускать тебя до тех пор, пока мы не поговорим, – заявил он.

– А что нам обсуждать? Мне предельно ясна реальная причина, по которой ты на мне женился: хотел спасти брак своей сестры.

– Да уж. Впрочем, признаю, что сначала так и было. Я хотел убрать с дороги Руди.

– И тебе это удалось. Еще как!

– Понимаю, ты обижена…

– Ну и что из того? – вскинулась она.

– Послушай. Это некрасиво – стоять и орать друг на друга на улице. Давай сядем в машину и поедем домой.

– Нет. Я иду одна.

– Но ты не можешь.

– Это еще почему же? – спросила она холодно. – Мы оба знаем, что, скорее всего, я не забеременею, так что желание защитить Люси от предательства мужа – единственная причина, по которой ты женился на мне.

– Люси только что заявила мне, что решила прогнать Руди, и попросила меня сообщить ему об этом.

– Ну и что! Могу только порадоваться за нее. А от тебя я ухожу.

И она попыталась обойти его, но он поймал ее за руку и остановил.

– Нет, никуда ты не пойдешь, пока не выслушаешь то, что я скажу. Если ты потом все равно захочешь уйти, то я не буду тебя останавливать, клянусь. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты изменила свое мнение.

– Вряд ли что-нибудь способно изменить мое мнение, – решительно заявила Шарлотта.

– Может, сначала ты меня послушаешь? – хмуро отозвался он.

Она не успела ничего возразить, так как он бесцеремонно схватил ее и затолкал в машину.

За всю дорогу они не произнесли ни слова. Войдя в Фаррингтон-Холл, Саймон помог ей снять пальто и отвел в библиотеку, где был разожжен камин.

– Садись, – строго приказал он, а потом более мягко добавил: – Хочешь немного чая?

Она молча отрицательно покачала головой и придвинулась к огню, уставившись на пламя. Саймон тоже подошел к камину. Даже не смотря на него, она могла почувствовать напряжение во всем его теле.

– Хочу рассказать, как все было на самом деле. Я был в Штатах, когда Люси попросила ей помочь. Она была буквально на грани истерики, я не мог это вынести и тут же вылетел в Англию. Мой детектив уже отыскал тебя, но, прежде чем встречаться с тобой по поводу бриллианта Карлотты, я решил сперва разобраться с проблемами сестры. Поэтому для меня было полным кошмаром обнаружить, что новая любовница Руди – это ты. Если бы я мог предвидеть заранее, к чему это приведет, то я бы рассказал тебе все с самого начала…

– А не слишком ли много совпадений? – возразила Шарлотта.

– Вот именно, – мрачно согласился Саймон. – Я понял, что Руди подслушал наш с дедушкой разговор и решил найти наследницу Фаррингтонов раньше меня. Ею оказалась ты, самая красивая женщина на свете. Он влюбился в тебя. Если бы это не было так серьезно, Люси бы меня не вызвала. Когда я увидел тебя своими глазами, то понял, что Руди от тебя не отступится.

– И ты решил не терять времени и соблазнить меня первым, – сделала вывод Шарлотта.

– Это показалось мне единственным выходом. Люси была беспомощна, и мне необходимо было ей помочь.

– Так значит, поломка машины в лесу была лишь частью плана?

– Да, – тихо признался он.

Вспоминая свои чувства той ночью, Шарлотта с гневом выпалила:

– Да как ты мог?

– Я и представления не имел, какая ты на самом деле, – возразил он в свою защиту.

– Ну да! Ты считал, что я из тех женщин, что играют с мужчинами?

– Должен признаться, что я относился к тебе с предубеждением, пока не обнаружил, что у тебя с собой не оказалось контрацептивов. Это совершенно не вязалось с тем образом, который я себе нарисовал.

Борясь с неимоверной душевной болью, она воскликнула:

– Я могу понять, что ты пытался защитить собственную сестру, и я не стала бы тебя в этом обвинять, не заставь ты меня пойти с тобой под венец.

– Но я хотел жениться на тебе.

– Конечно, ты убил двух зайцев одним ударом: не только защитил сестру, но еще продолжил род Фаррингтонов.

– Я бы никогда не женился на женщине, которую не люблю, – торжественно произнес он.

– С меня довольно, я ухожу. – Шарлотта поднялась, проигнорировав его последние слова.

Саймон набрал побольше воздуха в легкие.