Потерянный рай

— Либо они спрятали целое шаровое скопление от посторонних глаз, создав Рукав Пустоты, — дополнил его мысль Инвар. — Хочешь попробовать добраться туда?

Джон неопределенно пожал плечами.

— Я устал от Гефеста. Здесь слишком много тягостных воспоминаний. Если с тобой все в порядке, то почему бы нам не рискнуть?

Инвар ненадолго задумался.

— Я не против, Джон, но как мы попадем туда? Рукав Пустоты — гиблое место, там уже сгинул не один десяток кораблей.

— У них не было тех данных, что содержат пластины. Мы знаем количество и взаимное положение звезд скопления, а это поможет вычислить курс для гиперсферного прыжка. Мы выйдем в трехмерный космос на окраине скопления, где плотность звезд позволяет осуществить безопасный обратный переход, после чего сориентируемся по окружающей обстановке. В любом случае мы сможем дать ответ на вопрос: существует в современности это скопление или оно исчезло три миллиона лет назад, оставив после себя провал пустоты?

— Что ж. Я не против. Если признаться честно, то мне тоже начинает надоедать Гефест. Хочется проверить себя в настоящем деле.

* * *

Неделя ушла у Джона и Инвара на подготовку «Звездного Пса» к предстоящему прыжку.

Основные работы были связаны с переоборудованием части грузовых отсеков под габариты и технические требования двух «Воронов». Обычно серв-машины транспортировались через космос на борту специально разработанных конвойных носителей класса «Нибелунг», которые являлись не только средством доставки шагающих исполинов на поверхность планет. Специализированные транспорты оборудовались парковочными и ремонтными отсеками, а также несли груз запасных узлов и резервные боекомплекты.

Собираясь совершить прыжок в неизведанную область космического пространства, Джон и Инвар не могли пренебрегать такими важными аспектами, как техническое обслуживание «Воронов».

По заданию Джона ремонтные роботы вырезали несколько внутренних переборок «Пса», превратив его грузовую часть в единый отсек, куда установили стационарные комплексы автоматической диагностики и дозаправки серв-машин. Кроме этого, грузовой шлюз корабля пришлось расширить и модернизировать, оборудовав его механизмом выдвижной аппарели.

По окончании этих работ еще несколько дней ушло на точную корректировку изменившегося центра масс космического корабля, перенастройку планетарной тяги и отладку систем ориентации.

Пока исполнительные механизмы Башни занимались модернизацией «Звездного Пса», Джон и Инвар совершили серию марш-бросков по труднопроходимым участкам Гефеста. Они осваивали машины, привыкая действовать в паре, где Джон, имевший солидный опыт управления «Вороном», играл роль ведущего.

Наконец переоборудование и доукомплектация «Пса» были окончены. Бортовой компьютер корабля, также получивший свою долю усовершенствований, теперь отвечал всем современным нормам пилотирования, а его постоянные запоминающие устройства содержали не только обновленные данные по гиперсферной навигации, но и уникальный расчет курса, выполненный кибернетической системой Башни по заданию Джона.

Теперь ничто более не удерживало их на Гефесте, но, прежде чем покинуть планету, Джон ввел некоторые изменения в систему охраны Башни, после чего отключил резервные генераторы, вновь превратив уникальное сооружение в мертвую полуразрушенную постройку.

Втайне он надеялся, что ему не придется еще раз возвращаться сюда, а принятые им меры предосторожности просто направлены против той категории незваных гостей, которые захотели бы воспользоваться сохранившимся после взрыва специфическим оборудованием.

Он знал, что головной офис распавшейся корпорации «Галактические Киберсистемы» давно стал легендой в определенных кругах искателей приключений, авантюристов, всех, кто занимался охотой за артефактами, утраченными технологиями, не брезгуя при этом грабежом оставшихся после Первой галактической кладбищ кораблей и планетарной техники.

Характер и методы достижения цели, продемонстрированные покойным капитаном Гроззом, лишний раз убедили Джона, что в мире остается немало людей, для которых важны исключительно деньги, а все остальное, включая способы личного обогащения, не играет существенной роли.

* * *

«Звездный Пес» покинул орбиту Гефеста ранним утром шестнадцатого мая 3725 года по универсальному Галактическому календарю.

В рубке за центральным пультом сидел Джон. Произведенные усовершенствования позволяли ему единолично справляться с управлением, остальные посты более не требовали присутствия людей, работая в полном автоматическом режиме.

Темный шарик Гефеста стремительно удалялся, постепенно сливаясь с общим фоном звездной бездны, лишь светило системы еще некоторое время висело на левом траверзе яркой горошиной, но спустя час исчезло и оно, затерявшись среди мириад колючих искр серебристого света.

Джон взглянул на показания суммирующих экранов и включил внутреннюю связь.

— Инвар, я начинаю процедуру гиперпространственного перехода.

— Да, Джон, я вижу.

— Включился в бортовую сеть?

— Конечно. Мне же интересно знать, что происходит.

— Добро. Приготовься. Проверь надежность всех креплений.