Потерянный рай

— Уже сделано, Джон. Оба «Ворона» даже не шелохнулись при старте.

— Хорошо, Инвар, я начинаю. Побереги сенсоры в момент пробоя метрики. До связи.

* * *

Отчасти это было похоже на слепой рывок.

Разумом Джон понимал, что бортовые системы четко следуют заложенной программе, но человеческий рассудок, наверное, никогда не свыкнется с абсолютным мраком гиперсферы. Любой пилот, кого ни спроси, ответит, что в момент, когда одна за другой начинают гаснуть привычные секции управления, а обзорные экраны после ослепительной вспышки заливает чернильная тьма, то душу вдруг охватывает безотчетный страх, по внутренностям пробегает холодок, как при внезапном падении в бездну, и лишь включившаяся полусфера масс-детектора способна успокоить взвинченные нервы.

Джон не раз испытывал эти чувства, но сегодня они оказались особенно острыми. «Звездный Пес» погрузился в аномалию космоса, но его навигационная система в данный момент искала не пульсирующие точки гиперсферных маяков, а совершенно иной ориентир, зашифрованный в трепещущих линиях силовых напряжений аномалии.

Вся гиперсферная навигация была построена на единственном достоверно изученном и проверенном на практике свойстве: каждому материальному объекту трехмерного космоса сопоставима одна из линий напряжения, которые сложным, похожим на сеть узором пронзают пространство аномалии.

Зная взаимное расположение звезд шарового скопления, масс-детекторы «Пса» искали сейчас аналогичное скопление вертикальных линий, отмеченных в полусфере прибора как зеленые пульсирующие нити.

Это удалось сделать далеко не сразу. Сначала автопилоты сориентировали корабль на прыжок к одной из пятнадцати идентифицированных звезд, расположенных на окраине Рукава Пустоты. Данный маневр занял три с половиной часа локального бортового времени, но когда он был окончен и «Пес», не покидая аномалии, оказался в точке с заданными координатами, — полусфера масс-детектора, вопреки сложившимся стереотипам, основанным на визуальных наблюдениях, отнюдь не опустела. Да, за линиями, отмечающими местоположение пограничных звезд Рукава, действительно пролегла полоска мрака, но она казалась лишь узким ручейком по сравнению с привычной визуальному восприятию протяженностью огромного, распростершегося на сотни парсеков провала, напрочь лишенного даже намека на проблеск света.

Приборы гиперсферной навигации предлагали Джону и Инвару, следящему за событиями из рубки «Ворона», совершенно иную картину: в тонкой прослойке тьмы прихотливо перемещалось с десяток тонких линий, отмечающих курс блуждающих планет, потерявших свои солнца при непонятном древнем катаклизме, в результате которого, как было принято считать, и образовался Рукав, но, вопреки устоявшемуся мнению, дальше, за узкой прослойкой пустоты, линии напряжения появлялись вновь, сплетаясь в сложный, плотный узор.

Вне всякого сомнения, это были энергетические отпечатки реально существующих звезд, и Джон невольно задержал дыхание, когда навигационная система «Пса» обработала новые данные и выдала на информационный экран краткую строку, обобщающую сравнительный анализ предварительных расчетов и реально обнаруженных объектов:

Опознано шестьдесят четыре процента экстраполированных объектов. Расчетная точка обратного гиперпространственного перехода признана безопасной.

— Инвар, похоже, мы нашли его… — потрясенно выдохнул Джон. — Это то самое шаровое скопление!..

— Впечатляет… — Синтезированный голос ганианца прозвучал как-то глухо, необычно, лишний раз подтверждая, что Инвар не потерял способности удивляться.

— Точка обратного перехода лежит в границах звездной системы, — внимательно просмотрев поступающие на монитор данные, прокомментировал Джон. — Компьютер считает ее безопасной для всплытия.

— Я придерживаюсь того же мнения, — после небольшой паузы ответил Инвар. — Моя киберсистема подтверждает правильность расчетов.

— В таком случае я не буду тянуть, — произнес Джон, касаясь сенсорной клавиатуры. — Нам следует сохранить максимум активного вещества для маневров в трехмерном космосе. Будем «всплывать» по намеченным координатам.

* * *

За долгие годы скитаний по планетам Обитаемой Галактики Джону Митчелу доводилось бывать в районах рассеянных звездных скоплений, но картина, открывшаяся его взгляду сразу за вспышкой обратного перехода, не шла ни в какое сравнение со всем виденным ранее.

Их окружало море света. Тысячи солнц сияли так близко друг от друга, что казалось, они образуют единый сгусток слепящего пламени, в котором невооруженным глазом трудно различить отдельные составляющие его светила.

Экраны телескопического обзора тут же подернулись светофильтрующей дымкой, и Джон смог разглядеть, что центральный сгусток скопления окружают сотни оторванных от него, прихотливо рассеянных в пространстве солнц, одно из которых сияло так близко, что его размеры превышали габарит отдельной секции обзорного экрана.