Потерянный рай

Как только сходни коснулись острова, паромщик стал самим очарованием и лично помог выгрузить на берег немногочисленные пожитки работорговцев. Передав все свои дела помощнику, Сул увязался следом за Боло. Тот не имел ничего против, тем более, что внутри периметра Рабала действовали очень жёсткие законы, касающиеся убийств и грабежей. За порядком следили хмурые слиги, одетые в чёрные кожаные доспехи с нашитыми металлическими пластинами, вооружённые допотопным огнестрельным оружием и короткими арбалетами. Заплатив на входе пошлину, работорговцы вместе с Сулом направились к центру поселения. По слова Дымка, на невольничьем рынке сегодня на удивление оживлённо. Соларианцы и слиги азартно торговались за каждого раба, доставленного из захваченного поселения Клифов. Бывшие протектроны, которые были признаны виновными в преступлениях, были выдворены с территории термальной шахты и отправлены сюда. Если это и было негуманно со стороны слигов, то рабство было предпочтительней смерти.

Пробираясь сквозь плотную толпу, Стим старался дышать ртом чтобы не чувствовать отвратительную вонь давно не мытых тел. Это было странно, учитывая сколько воды окружало остров. Потом Стим вспомнил, что Сул говорил что-то про хищных молохов и сильное загрязнение озёра. Это объясняло нежелание горожан заботиться о собственной гигиене. Лучше быть грязным, чем мёртвым. Солара, так же как и он, страдала от ужасного запаха, при этом ухитряясь сохранять невозмутимость. Пленники с дрожью наблюдали за приближающимся стальным помостом, с которого их собирались продать беснующейся толпе, когда где-то вдали раздались вопли ужаса. Над приземистыми домами взметнулись языки огня и дыма. Рабы и торговцы бросились прочь от невзрачного на вид соларианца. Вокруг его высокой фигуры закутанной в чёрный плащ пульсировало остаточное сияние от выстрела плазменного излучателя. На земле догорало с десяток тел, кого настиг заряд. Из-под плаща незнакомца вырвались струи огня из миниатюрных огнемётов. Два или три десятка горожан, с визгом носились по площади, пытаясь сбить с одежды пламя. Перешагивая через убитых, чужак целенаправленно кого-то искал в толпе. Под полами его плаща на мгновение мелькнул блестящий каркас из стальных сегментов и механических частей. Это было не живое существо, скорее робот или дрон, каких Стим повидал в своё время великое множество. Только у этого было боевое оружие, и неудержимая тяга убивать всех без разбора.

— Сюда! Я знаю, где можно укрыться! — засуетился Сул, хватаясь за руку Боло. — Это всего в нескольких кварталах отсюда. Не знаю, кто это или что, но связываться с ним я не советую…

Дымок, расстреляв в дрона половину энергообоймы пистолета, молча согласился с этим утверждением. Надёжным местом паромщик назвал вертикальную лестницу, уходящую в темноту шахты, чьё дно не мог высветить даже мощный фонарь. Сул убедил, что надёжнее и безопаснее места не сыскать. Поверив ему на слово, все с опаской полезли следом за ним.

— Что это было? — немного придя в себя, спросил Боло. — Кто этот сумасшедший?

— Одно из отродий Хранителей, — нехотя проворчал Сул. — Только я никогда не слышал, что бы они так далеко забредали в наши края. Когда я в молодые годы служил на дальних рубежах, мы часто таких встречали. Беспощадные машины-убийцы. Их очень тяжело уничтожить.

— А он не сможет за нами последовать в эту нору? — спросил Дымок.

— Ему и наверху работы хватит. Пора свинчивать отсюда и перебираться в спокойные края.

— Мы спускаемся случайно не на дно корабля? — осторожно спросил Стим.

— Тебе разрешали говорить? — набросился на него Боло. — Я совсем не в восторге от этой идеи, но другого выбора нет. Когда это стальное чудище закончит бесноваться, есть шанс, что уберётся восвояси. А вообще я даже рад, его появлению. Чуть погодя покинем убежище и разживёмся ценными вещичками! Ха! Недаром моя мамочка всегда любила повторять — что бы ни произошло, всё к лучшему! Даже из самого плохого можно выжать хорошее.

— «Жаль только ты не сдох в её утробе при родах, мерзкий обрубок» — подумал Сул.

Стим и Солара обессилено опустились на пол, смертельно уставшие после утомительного спуска вниз. Работорговцы азартно спорили с Сулом о процентах с будущей прибыли. Им тоже пришлась по душе идея поживиться чужим добром. Они так увлеклись дележом, что не заметили, как к детям незаметно подошла Каланча. С опаской, оглянувшись, открыла замки на их ошейниках, подтолкнула в ближайший тёмный коридор.

— Бегите! — шепнула она и сунула в руку Стима нож. — Быстрее и не оглядывайтесь.