Поцелуй со вкусом крови

Вот этот момент, когда все случится!

Начали объявлять гостей, и они по очереди выходили на поклон королю.

Дыхание стало быстрым и поверхностным от волнения. В груди жгло. Взгляд метался по залу.

Тут полно стражников и рыцарей. Они наверняка смогут остановить нескольких безоружных вампиров. Но, несмотря на то, что при входе всех осматривали и не пропускали с оружием, я знала, что оно при Валанте точно есть.

Без меча, который я расписывала ключевыми символами заклинания, ритуал не сработает. Так где же он?

— Валанте Карстро и его свита! – объявил с помоста глашатай.

Ну, все. Обратный отсчет пошел.

Валанте отпустил мою руку и красноречиво посмотрел на меня. Он ушел вперед, чтобы появиться перед королем в окружении жен. Я должна была идти за ним следом вместе с Рафаэлем. Пользуясь тем, что Валанте не смотрит, он взглянул на меня.

Рафаэль умело изображал затуманенный гипнозом взор, но эта призрачная дымка рассеялась, когда наши глаза встретились. Я видела, что защита Яснары выжигала его изнутри до боли, но Рафаэль терпел. Лишь крохотные бусинки пота на лбу выдавали, как ему тяжело.

«Готова?» — будто спрашивал он. И я кивнула, хотя каждую секунду приходилось бороться с желанием броситься к дверям.

Мы прошли по коридору, образовавшемуся между расступившимися гостями. Пустая часть зала, где Валанте предстояло преклонить колено, становилась все ближе. Каждый шаг отдавался в висках ударом грома, а время будто стало тягучим и липким. Все замедлилось, чутье обострилось. Я заранее сжала кулак, чтобы в любой момент пронзить когтями кожу.

Валанте не должен убить короля.

— Мой повелитель, — Валанте театрально развел руки. – У меня для вас подарок.

Он должен был опуститься на колени первым. После него это сделали бы его жены и мы с Рафаэлем. Но Карстро вместо этого просто поклонился, что было грубым нарушением этикета… И первым звоночком, что сейчас все и начнется.

Жены поклонились вслед за Валанте. Я чуть было не отвлеклась на реакцию короля, воинов и гостей на выходку Карстро, как и было им наверняка запланировано, но вовремя перевела взгляд на Бриенну. Сначала могло бы показаться, что она придерживает юбку в поклоне, но Бриенна поднимала ее все выше. Люди заохали, а у меня по коже проползли ледяные мурашки.

Другая жена Валанте, стоявшая рядом с Бриенной, молниеносно достала из-под юбки соратницы прикрепленный к бедру клинок. Миг – и вампирша бросила меч Валанте. Он поймал его с такой легкостью и грацией, будто репетировал этот момент.

Гости больше не шумели и не перешептывались. Они в ужасе пятились. Кто-то и вовсе бегом бросился к дверям.

«Валанте не успеет добраться до Эрана», — наивно подумала я, надеясь, что стража его остановит. Ему не продраться сквозь ряд воинов!

Но Валанте и не планировал приближаться к королю. Он занес руку с мечом так, будто держал копье, и замахнулся…

«Не стой! Сейчас!» — зазвенело в висках тысячей колоколов.

Ладонь пронзила боль. Тело наполнило небывалым жаром, будто кровь обратилась в жидкое пламя. Я представила, как десятки световых лент окружают Валанте клеткой, и отпустила свою силу.

Валанте вскрикнул от боли и выронил клинок. Его руку пронзил один из тонких столпов, что узко окружили Валанте.

Стражи, которые уже метнулись к нему, чтобы остановить, вдруг замерли, ошарашено открыв рты. На месте не стоял только король. Эран трусливо сбежал, оставив трон пустовать, а гостей – спасаться, как придется.

Через мгновение всеобщее оцепенение спало. Время снова пришло в движение.

Стражи кинулись на Валанте, на его жен и на нас с Рафаэлем. Вампирши яростно отбивались, а Рафаэль не двигался с места. Если бы не сила Яснары, он бы наверняка бросился на меня, зачарованный гипнозом и ведомый природой отродья. Он должен был защищать хозяина, но не отходил от меня ни на шаг.

— Убей его, — сказал Рафаэль холодно, склонившись к моему уху. – Мир станет лучше без этого чудовища.

Я не шевелилась. Сосредоточенно держала образ световой клетки, чтобы та вдруг не рухнула. Рафаэль ни капли не помогал. От его слов меня бросало в ледяную дрожь.

На моих руках уже убийство не одного человека. Я не могу, не хочу продолжать идти по этому пути!

— Чья это магия? – орали жрецы, проталкиваясь сквозь толпу.

Во мне затеплилась слабая надежда. Может, они не смогут распознать, что свет подчиняется мне?

Но как только я посмела подумать об этом, взгляд столкнулся со взглядом Валанте. В его красных глазах было столько ярости, что я поняла – мне не жить. Я заметно вздрогнула, а Валанте, не отводя глаз, зло рассмеялся.

— Рогатая тварь, — процедил он, осклабившись. – И когда успела?

Не переставая безумно улыбаться, он набрал в грудь побольше воздуха и заорал:

— Стража! Это она!

Указать на меня Валанте не успел.

Жажда жизни оказалась сильнее желания поступить правильно и остаться чистой.

Тонкие прутья света вмиг стали широкими столпами и стянулись в центр, прожигая Валанте насквозь. Он даже закричать не успел. Запыхтел от боли и обратился в горстку пепла, поверх которой со звоном упал меч.