Поцелуй весны

Она рассчитывала, что Натаниэль продержится хотя бы полгода. Что успеет взять ее в жены, официально, и зачать с ней королевского наследника. Тогда избавиться от невестки было бы сложнее. А сейчас же… Она отправится на плаху по щелчку пальца.

В крайнем случае, Ария надеялась, что успеет расправиться с ведьмами, прежде чем потеряет положение и влияние. Тогда она бы со спокойной душой сбежала… Да в те же южные земли! У нее там осталась парочка знакомых.

Впрочем, пересечь границу будет сложно. И вряд ли монарх захочет так просто ее отпустить.

Ария нервно потеребила клочок бумаги. «Мы заинтересовались». Если бы у нее было больше информации! Если эти люди следят за ней, то знают о ее проблемах, знают, как мало у нее времени и как много ей нужно сделать!

Девушка сердито сощурилась, сжала пальцы в кулак, оскалилась. Чтоб их! Чтоб их всех!

Она со всей силы ударила ногой по прикроватной тумбочке. Та затряслась, будто испугавшись, задрожала и чуть не упала ваза с засушенной розой, которую подарил ей Натаниэль, пока еще мог управлять телом принца.

Черный кот, верный спутник ведьмы, соскочил с подоконника и закрутился перед хозяйкой, мурлыча и приникая к ней головой и изогнутой спиной.

Ария тяжело вздохнула и изнуренно плюхнулась на кровать.

Проклятье…

Впервые за долгое время она готова была расплакаться.

И почему она не уняла свою злость? Почему позволила жажде мести превратиться в цель жизни?

Ее сестренка… Нанэт. Ее не вернуть. Ковен отдал ее Хозяину слишком давно. Никто не способен так долго протянуть рядом с могущественным фейри, вынужденным питаться жизненной силой своих пленниц.

Ария прекрасно знала, как все это работает: преподобная рассказывала им с сестрой, когда те готовились войти в Ковен.

Кот запрыгнул к ней в постель и лег рядом, свернувшись калачиком. Девушка вяло, почти нехотя, погладила его. Взгляд невольно упал на записку.

Если бы… Если бы ей дали подсказку…

Сердце вздрогнуло. Ария застыла, выпрямилась, напряглась. А что если… Что если ей дали подсказку?

Она внимательнее вгляделась в текст. Вроде ничего… Да и фраза слишком короткая для шифра. Перевернув записку, девушка изучила изображение. Шестиголовая змея. Странно, но таков символ, вряд ли в нем скрыта информация специально для нее.

Вдруг она поняла: рядом со змеей изображены какие-то лини. Красные. Они соединялись друг с другом в чуть заметные стрелки, расположившиеся вокруг мифического создания.

Были ли линии на тех, что видела Ария на юге? Она не знала наверняка Вроде бы… Вроде бы нет.

Ведьма закусила нижнюю губу, в груди затрепетало. Неужели повезло? Таким, как она, везет редко…

«Похоже… — пронеслось у нее в голове, — похоже на огонь. Хм…». Она осторожно, будто боясь поднять шум, встала.

Оглянула свои покои чуть рассеянно. Под завалом из старых вещей, книг, трактатов, мешочков с травами, который она устроила на небольшом столике у окна, виднелся кончик свечи.

Достав ее, девушка щелкнула пальцами, и на острых ноготках вспыхнул огонь. Она зажгла фитиль и замерла нерешительно.

А если… Если не получится? Если она ошиблась и уничтожит записку?

Ария мотнула головой. Вздор! Даже если и уничтожит — велика потеря! Больше подсказок нет. Это единственный вариант.

Ведьма поднесла послание к свече. Огонь мягко коснулся бумаги, будто пробуя ее на вкус, и через секунду объял ее.

Записка вдруг сверкнула, из нее вырвались искры. Ария вскрикнула, отбросила ее от себя и сама попятилась, ударилась ногой о ножку кровати и чуть не рухнула на фамильяра.

Черный кот отскочил, выгнул спину и зашипел. Когда девушка оглянулась, она поняла, что верный спутник зол не на нее, а на вертящийся на полу, как юла, кусочек бумаги.

Он ускорялся, ускорялся. Начал светиться, мерцать оранжевым цветом. Вдруг подлетел в воздух, в тот же миг послание истлело, и вместо него остался лишь странный огненный шар.

Яркий, теплый, на вид даже пушистый… Когда Ария, затаив дыхание от удивления и испуга, приблизила руку, сфера вздрогнула, зажужжала и метнулась в сторону окна.

Ведьма тут же вскочила и уж выкрикнула возмущенно: «Стой! Куда?..», — но шар прошел сквозь стекло совершенно его не повредив и не оплавив, застыл на несколько секунд в воздухе, а потом начал медленно опускаться.

Мгновение Ария стояла исступленно посреди своей комнаты. Что за?.. Что это такое?

Она нахмурилась, насупилась, заставила себя вспомнить все вещи, которые она встречала или о которых читала, но поняла, что не сталкивалась ни с чем похожим.

Проклятье!

Ведьму вдруг осенило: это действительно подсказка! Чего она стоит тут? Чего ждет?

Ария схватила дорогой атласный плащ, который купил ей Натаниэль под личиной принца, и выскочила из комнаты в холодный темный пустой коридор.

Оттуда добралась до лестницы, затем — спустилась к выходу из донжона. На улице было холодно, но не до стука зубами.

У ступеней девушка повременила, внимательно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что рядом нет Размунда, слуг или гарнизонных.

Вроде все чисто.