Поцелуй весны

— Вы предлагаете мне союз? После того, как разрушили земли Хозяина? После того, как попытались взять его в плен? После того, как попытались взять в плен меня!

Валента замерла, будто задумавшись, но через мгновение сказала прямо и просто:

— Да.

Катрина оторопела. Впрочем… Были ли у нее выбор? И так ли плохи эти рыцари? Тот факт, что их нападение и дальнейшие действия были лишь недоразумением, не искупал их вины за разрушения в землях Хозяина и за, то что навлекли на нее, Бенжена и проснувшихся после долго сна невест беду.

Но, кажется, им под силу все исправить. Кем она будет, если не даст это сделать?

— Что ж… — леди Догейн невольно обняла саму себя руками. Хозяин будет в бешенстве, когда узнает, что она согласилась! Но, с другой стороны… Хозяину не следовало пропадать. Девушка сделала вид, словно раздумывает над предложением, хотя решила почти сразу. Через пару секунд она заявила, — хорошо. Объединимся. Но! У меня есть условие.

— Какое условие, леди Догейн?

— Никаких секретов, никаких недомолвок и никаких хитростей. Я хочу, чтобы вы были со мной предельно честными.

— Что ж… Это справедливая просьба. Даю вам слово.

Катрина легко кивнула. В груди заныло. Чудилось, что она собирается в бой вместе с союзником, которому доверяет ничуть не больше, чем собственному врагу.

— В таком случае… Нам стоит отправляться к моим людям. Мы условились встретиться у древнего дуба на востоке. Я знаю дорогу.

Валента махнула рукой, призывая леди Догейн последовать за ней, и пошла.

Когда Катрина сдвинулась с места, вепрь дернулся, мотнул головой и с неохотой поднялся. Постоял мгновение, наблюдая, как отдаляются девушки, а затем, поняв, что выбора у него нет и поспать еще немного не удастся — отправился за ними.

Леди Догейн не могла отделаться от мысли, что такого необычного питомца у нее еще не было и, возможно, она даже будет скучать по этому огромному свирепому зверю, сердце которого так легко растопить: назвать его настоящим именем.

— Может быть, нам оставить тебя таким, Лансер? — пошутила она, надеясь отогнать все волнения. Ведь у Артура получается справляться с невзгодами с помощью юмора…

Вепрь захлестал себя по бокам хвостом и хрюкнул.

— Надо же… Валента, кажется, он не против!

Магистр в ответ ухмыльнулась, но промолчала.

Наверное, и не стоило ожидать от нее ответных шуток…

Когда начало смеркаться, путницы решили остановиться на небольшой привал. Ноги у Катрины ныли, а от тревоги все сложнее было избавиться. Мысли об Артуре, отце, Хозяине и Бенжене не удавалось отогнать. Они разрывали ее на части, вихрились в голове и, словно стая хищных рыб, налетали на нее одна за другой, откусывая часть ее души.

Как так получилось, что все дорогие ей люди оказались далеко, да еще и в опасности?

Вепрь позволил девушке лечь ему на бок. Зверь оказался очень теплым и мягким. Его медленно вздымающийся и опускающийся живот укачал Катрину, как младенца в люльке, на мгновение страхи и заботы отпустили ее, и леди Догейн на секундочку закрыла глаза…

И тут же провалилась в глубокую тьму.

В ней было холодно, тихо, пусто… Катрине следовало привыкнуть к таким снам. Они стали часто посещать ее после знакомства с Хозяином.

Но каждый раз, впрочем, она ужасно пугалась. Но может быть… Может, возлюбленный связывается с ней таким образом? Может быть… Ведь он не раз так делал.

Леди Догейн взяла себя в руки и позволила черноте сомкнуться вокруг нее. Позволила себе заглянуть глубже в сон.

Ведь мысль, что там ее ждет Хозяин, что он все ей объяснит, успокоит, скажет, что делать, согревала.

Однако сквозь темноту до нее вдруг донесся шепот… Женский шепот.

«Они в опасности», — говорил голос, — «Они умрут. Умрут».

Сердце затрепетало. Нет. Хозяин не мог наслать на нее такой кошмар!

«Тебе не расколдовать принца… Тебе не справиться», — продолжились шепотки.

Они доносились отовсюду. Закружилась голова. Задрожало все тело. Зазвенело в ушах.

Нет… Нет! Она не даст страху власть над собой!

— Кто это?! — рыкнула Катрина в темноту, — покажись! Живо!

— Ты не расколдуешь его. Ты не сможешь их спасти, — раздалось громко. Близко. За спиной.

Катрина обернулась. И тут же пальцы сжались в кулак, губы сами собой раскрылись в оскале. Она увидела черноволосую девушку в длинной черной мантии. И узнала ее. Это была преподобная в своем новом обличии. Верховная ведьма Ковена.

— Убирайся, — процедила леди Догейн сквозь зубы, — я не собираюсь с тобой говорить.

— А зря. Очень-очень зря, — колдунья подступила поближе. Катрина не шелохнулась, — ты знаешь, что с твоим братом? Он приговорен к казни. Все случится завтра. На закате.

Сердце замерло. Нет. Это не может быть правдой…

— А Хозяин?.. Хозяин бросил тебя. Забыл. Такое бывает с сезонными духами. Зимой он один, а весной… Совсем другой. Может, он и любил тебя когда-то. Но это было в прошлом сезоне.

— Ты врешь, — прошипела Катрина. Небеса. Почему это прозвучало с такой неуверенностью?

— А принц… Он действительно может помочь. По крайней мере, спасти брата. Но ты его не расколдуешь самостоятельно. И рыцарша не расколдует. Ее наука — размахивать мечом. А магия — мое ремесло.