Повелители драконов. Последняя цитадель. Чудотворцы

В сотне метров от портала, ведущего в Теснину Кергана, на расстоянии еще не доступном для мушкетов бойцов Банбека, налетчики остановились. Пехотинец подбежал к одной из тележек артиллеристов, наклонился, надел на плечи ремни и выпрямился. Теперь он нес серый аппарат, из которого выступала пара черных шаров. Пехотинец быстро побежал к поселку зигзагами, как огромная крыса, а из черных шаров вырывались струи газа, предназначенного парализовать нервные окончания и узлы защитников Вотчины Банбеков.

Послышались выстрелы, в расщелинах и укрытиях между утесами появились облачка дыма. Пули взметали землю вокруг пехотинца, несколько пуль отскочили от его брони. Тут же тепловые лучи звездолета вонзились в стены утесов. В кабинете Джоаз Банбек улыбнулся. Облачка дыма служили ложной приманкой; на самом деле стреляли из других мест. Уклоняясь от шквала пуль рывками из стороны в сторону, пехотинец подбежал под арку портала; над порталом его ждали два человека. Парализующий газ подействовал на них – они пошатывались, их мышцы напряглись; тем не менее они успели сбросить огромный камень, ударивший пехотинца там, где шея соединялась с плечами. Пехотинец повалился на землю, беспорядочно размахивая руками и ногами, несколько раз перекатился с боку на бок, вскочил на ноги и помчался обратно в долину длинными высокими прыжками. Наконец он споткнулся, упал, уткнувшись головой в землю, и лежал, дрожа всем телом и брыкаясь.

Армия протопластов наблюдала за происходящим, не проявляя никаких явных признаков беспокойства или интереса.

Наступил кратковременный период бездеятельности. Затем звездолет испустил невидимое вибрационное поле, перемещавшееся по фасаду утеса. Там, где поле фокусировалось, поднимались облачка пыли и отваливались куски скалы. Стрелок, лежавший на уступе, вскочил на ноги, пританцовывая и корчась, сорвался и упал с шестидесятиметровой высоты. Фокус поля пересек одну из наблюдательных линз Джоаза Банбека – вибрация передалась кабинету, раздался дребезжащий вой, заставивший стучать зубы. Вибрационное поле переместилось дальше по фасаду утеса; Джоаз растирал лоб, у него заболела голова.

Тем временем артиллеристы разрядили один из своих механизмов: послышался приглушенный резкий хлопок, по воздуху дугой пронесся колеблющийся серый пузырь. Артиллеристы не попали в цель: пузырь ударился в утес и расплескался потоками желтовато-белого газа. Механизм выстрелил снова; на этот раз навесная газовая бомба упала точно в Теснине Кергана – но там уже давно никого не было. Обстрел не произвел никакого эффекта.

Джоаз мрачно стоял в кабинете. До сих пор протопласты всего лишь пробовали экспериментальные средства, будто забавляясь. Несомненно, следовало ожидать более серьезных усилий.

Ветер рассеял газ; ситуация не изменилась. До сих пор погибли только один пехотинец протопластов и один стрелок Банбека.

Из корабля вырвался поток красного пламени – мощный, уверенно нацеленный. Свалившийся камень, загородивший портал, взорвался, разлетевшись свистящими, крутящимися в воздухе осколками. Тяжеловооруженная пехота трусцой двинулась вперед. Джоаз сказал несколько слов по телефону, советуя командирам соблюдать осторожность – поторопившись совершить вылазку против ложной атаки, они могли подвергнуться воздействию еще одной газовой бомбы.

Но пехотинцы ворвались в Теснину Кергана – тем самым, по мнению Джоаза, демонстрируя высокомерную опрометчивость. Он отдал краткий приказ; из боковых переулков и дворов выскочили драконы – Синюшные Ужасы, Дьяволы, Термаганты.

Приземистые пехотинцы уставились на драконов с отвисшими челюстями. Они не ожидали встретиться с таким неприятелем! Теснина Кергана наполнилась перекличкой их команд. Сначала они отступили, затем, с отчаянной решимостью, стали яростно обороняться. По всей Теснине Кергана разгорелась битва. Исход некоторых схваток сразу стал очевидным. В узком ущелье ни пистолеты пехотинцев, ни утяжеленные сталью хвосты Дьяволов не производили достаточный эффект. Мечи тщетно ударялись о чешую драконов, но клещи Синюшных Ужасов, кинжалы Термагантов, топоры, сабли, клыки и когти Дьяволов превращали пехотинцев в кровавое месиво. В большинстве случаев один бронированный пехотинец мог справиться с одним Термагантом: схватив дракона мощными руками, пехотинец отрывал брахи Термаганта и ломал ему шею. Но если на одного пехотинца нападали два или три Термаганта, ему ничто не могло помочь. Как только он схватывался с одним драконом, другой подсекал ему ноги, выцарапывал ему глаза или разрубал ему глотку.

Пехотинцам пришлось отступить в долину, оставив в Теснине Кергана не меньше двадцати погибших товарищей. Бойцы Банбека снова открыли огонь из мушкетов, но с незначительными результатами.

Джоаз наблюдал за схваткой из кабинета, пытаясь угадать, какой будет дальнейшая тактика протопластов. Они не заставили долго ждать ответа на этот вопрос. Их пехотинцы перегруппировались и стояли, тяжело дыша, в то время как протопласты разъезжали взад и вперед, получая информацию, укоряя, советуя, выговаривая.