Повелители Лабиринтов

— Нет! — восклицал тем временем невидимый обитатель лавки. — Нет, я сказал! О чём ты вообще говоришь? И? И что с того? Нет! У тебя довольно странная логика, тебе говорили? Да. Ну и что, я же говорю? Так это когда было?

— Может, не будем туда заходить? — передумала Алиса. — Ему там, по-моему, и без нашего внимания хорошо.

— Нет уж. — качнул головой я и постучал в дверь.

Тук-тук-тук-тук!

Голос затих, а в следующее мгновение дверь открылась сама по себе, и мы увидели вытянутое помещение, объём которого изрядно превышал объёмы самого дома. Метрах в пяти от входа пространство перегораживала массивная стойка, вокруг которой громоздились горы и пирамиды из разнообразных предметов, а на ней самой сидело одно из самых странных существ, что нам встречались на землях Обитаемой Зоны. Похожее на гигантскую крысу, оно имело вытянутую морду и широкие уши, его внимательные глаза рассматривали нас с живым интересом, а кончик длинного хвоста находился в непрерывном движении. Одеждой крысочеловеку служили широкие штаны с кожаными сапогами, пиратского вида рубашка, жилетка и множество висящих на его боках ёмкостей и маленьких сумочек. На голове у него сидела чёрная треуголка, а кисти рук обтягивали чёрные перчатки без пальцев. Осмотрев нас, крыс запрыгнул на прилавок с ногами и связки ключей, висящие у него на поясе, зазвенели. На хвосте у него болталась пара колокольчиков и светящихся безделушек.

«Крыс-пират какой-то», — подумал я и коротко поклонился.

— Привет хозяину лавки.

— И вам не хворать. — вздохнул крыс и исчез, в то же мгновение возникнув вверх ногами на потолке в дальнем конце торгового зала.

— Нет! — услышали мы. — Никаких подарков! Я им ничего не должен! И нечего за мной ходить!

— Подарков? — мы переглянулись.

— Интересно, о каких подарках он говорит… — протянула Алиса.

— Ну и что? — продолжал разговаривать с пустотой крыс. — И? А я тут при чём, ты можешь мне объяснить? Хорошо, а почему тогда… Что значит — я жадный?! Это я-то — жадный?!

Крыс внезапно появился прямо перед нами и изысканным движением поклонился.

— Я — Чердачник. — известил он. — Добро пожаловать в мою лавку. И я не жадный.

— Жадный-жадный, не отнекивайся. — голос прозвучал приглушённо и с таким эхом, словно его обладатель сидел в большой бочке. Посмотрев на то место, откуда он исходил, мы внезапно увидели почти прозрачную фигуру, точь-в-точь похожую на Чердачника. Разве что одежда у призрака была немного другая, да ещё имелись свисающие до самой земли усы.

— Ничего подобного! — энергично возразил Чердачник и дёрнул хвостом, отчего висящие на нём колокольчики зазвенели. — Я не жадный, я — хозяйственный! Во всём должен быть порядок!

— Вот именно. — степенно кивнул призрак. — Так что давай — ноги в лапы и дуй за подарками.

— Да ты! — фыркнул Чердачник и снова переместился, загремев каким-то железяками в глубине зала.

— Щас. — сказал нам призрак и тоже исчез.

— Непонятки какие-то. — сказал Антон. — Почему этот призрак хочет, чтобы его соплеменник нас чем-нибудь одарил?

— Как-то это несправедливо. — согласилась Алиса. — Любые подарки должны быть добровольными и от всего сердца.

Максим усмехнулся.

— Зацените хохму, народ, — прошептал он, — крыса закрысила наши подарки!

— За крысу ответишь. — послышался голос из-за стеллажей и нагромождений коробок. — Кулебяка бесхвостая!

— А ты — жадина! — не остался в долгу Максим.

— Не-не-не, два раза это уже не работает. — Чердачник появился за стойкой и выставил на неё несколько больших цветастых коробок. — Собственно, вот. Здесь то, что я могу вам предложить и то, чего вы не встретите ни в одном другом месте, потому что других таких мест не существует. Идёт?

— А можно в двух словах узнать, что тут происходит? — спросил я. — Не хочу показаться бестактным, но то, что мы наблюдаем, выглядит… м-м-м… Непонятно.

— А чего тут непонятного-то? — спросил, появляясь прямо перед нами, крыс-призрак. — У этого олуха последние посетители знаете, когда были? Четырнадцать лет назад! Че-тыр-над-цать! Смекаете, что к чему? Ваше появление — это замечательная возможность, игнорировать которую с моей стороны было бы глупо.

— Возможность чего? — уточнила Стефания.

— Выполнения обещаний. — ответил призрак и в руках у него внезапно обнаружилась длинная трость, которой он пристукнул ей по поверхности пола. Тук! Тук!

— Я дал обещание, смекаете? Ну и вот.

— А вы вообще кто? — спросил я. — Хозяин лавки?

— Он — хозяин. — ткнул призрачной рукой себе за спину призрак. — А я — его прапрадед… Или дед его прапрадеда? А, Граттова пристань, уже сам не помню… Так. Не путайте меня, а то я собьюсь! Отвечайте! Вы готовы принять наши дары?

— А что будете дарить? — уточнил я и призрак запнулся.

— А вам разве не всё равно? — удивился из-за своей стойки Чердачник.

— Не скажи. — подержал меня Тоник. — Подарите нам сейчас какие-нибудь рабские кандалы, а потом будете все рассказывать, что мы такими явились.

— Кандалы! — расхохотался Чердачник и колокольчики на его хвосте снова зазвенели. — Буга-га, нет, дед, не ты это слышал?