Повести и рассказы

— Ястреб! — сказал он, переводя дух. — Тетеревятник…^[2] Видал, что делает? И, подумав немного, решительно объявил:

— Айда в лес! Мы ему покажем!

— А закон? — боязливо спросил Матвейка.

— Охота на вредных зверей и птиц, — ответил Пашка уже из избы, где у него висел лук, — разрешается круглый год. По закону!

В погоню

Деревня, где жили Пашка с Матвейкой, стояла возле большого леса. Лес был глухой, много в нем водилось хищных птиц. Крестьяне стоном стонали от их разбойных налетов. Ястреба днем, совы ночью из-под самого носа хозяев тащили домашнюю птицу. За одну эту весну пропало:

у тетки Параскевы — две молодки,

у Васильевны — утка,

у Федора-сапожника — клуша и петух,

у землемерши — два пестрых труса (кролика).

Сколько ни ставили пугал, сколько ни караулили с ружьем — никак не могли отвадить крылатых воров. Пугал хищники не боялись, человека с ружьем облетали.

— Принесем ястреба — герои будем, — рассуждал Матвейка, шагая следом за Пашкой по дороге к лесу.

— Гляди, гляди! — прервал Пашка, указывая рукой вперед.

Они уже подходили к лесу. В зелени одной из берез сверкнуло червонное золото петушиных перьев.

Охотники выхватили стрелы из колчанов и с луками наготове побежали к дереву. Между стволов же замелькали круглые серые крылья хищника: ястреб улетал в глубь леса.

— Бей! — закричал Матвейка, выпустив свою стрелу и поспешно доставая новую.

Но Пашка опустил лук.

— Далеко! Пусть лучше сядет: подкрадемся. Никуда ему с петухом от нас не деться.

И верно: отлетев недалеко, хищник уселся на толстый осиновый сук. Перебегая от дерева к дереву, прячась за их стволами, охотники подкрались к нему шагов на тридцать.

Теперь им хорошо была видна его широкая, вся в волнистых серых полосках грудь, высокие желтые ноги и приплюснутая, как у змеи, голова с хищным клювом. Холодный, желтый глаз хищника смотрел в их сторону.

— Видит, анафема! — прошептал Матвейка. — Ближе не пустит. Давай отсюда.

— Смотри — вместе! — предупредил Пашка. — Раз! Два!

— Стой! — взмолился Матвейка. — Солнце в глаза!

— Три! — строго скомандовал Пашка.

Две стрелы, взвившись высоко в воздухе, понеслись к осине, но, не долетев, потеряли силу и белыми змейками вильнули под суком, где сидел хищник.

Ястреб снялся и полетел дальше. Но ему, видно, не по силам было долго тащить по воздуху грузную добычу. Он опять опустился — теперь прямо на землю.

В этот раз он не подпустил охотников и на сорок шагов. Так они долго преследовали его, но им ни разу больше не удалось подкрасться к нему на выстрел.

Наконец дорогу им пересек широкий лог. По ту сторону его начинался еловый бор. В последний раз перед охотниками блеснули золотые перья петуха — и скрылись в сумраке столетних елей.

— Сухой лог, — сказал Матвейка, — дальше пойдем?

— Конечно, пойдем!

Про темный лес за Сухим логом ходили недобрые слухи.

Детям туда строго было запрещено бегать. Лес был дикий, и еще недавно нашли в нем скелет пропавшего без вести охотника.

— Слабо? — прищурился Пашка, заметив, что друг его колеблется.

— Самому слабо! — огрызнулся Матвейка. — Кто еще первый струсит!

— Знаешь, что? — предложил Пашка. — Чтобы нам не сдрейфить, давай поклянемся!

— Чего? — удивился Матвейка.

— Клятву дадим, что не вернемся назад, пока не убьем ястреба.

Матвейка согласился. Охотники положили свое оружие на землю, взялись над ним за руки, и Пашка замогильным голосом произнес клятву. Ястреба-тетеревятника он назвал «летучим бандитом — грозой мирных деревень».

Охотники не вернутся «под родной кров», пока не освободят страну от летучего бандита и не добудут его головы. Клятва звучала грозно и торжественно.

— А кто нарушит клятву, — скрепил Пашка, — тот негодяй и трус!

Приметы

Нелегкую задачу задали себе охотники: добравшись до старого бора, ястреб как в воду канул.

После целого часа бесполезных поисков Пашка присел на пенек и задумался.

— Заплутаем мы, Пашка! — робко прервал его размышления Матвейка. — Лес большой.

— Не заплутаем, — уверенно сказал Пашка. — Мы, как из деревни вышли, все прямо на солнце идем. Назад дорогу легко найдем. А вот слушай, что я придумал, по каким приметам нам тут ястреба разыскать? Замечал ты: как ястреб покажется, так кругом все птицы замолкают и прячутся.

Боятся. Вот мы и будем слушать: где птицы молчат, там он, значит, сидит.

Охотники опять принялись за поиски. Но скоро им пришлось убедиться, что Пашкина примета им не поможет.

Мелких птиц в бору было много.

В густой хвое пели свои грустные песни корольки, понизу сновали серенькие малиновки-зарянки, бойкие синицы-гренадерчики. Но куда бы ни шли охотники, всюду, как игрушечный чертик из коробки, выскакивал из-под земли крошечный коричневый подкоренник, взлетал на сучок или пень и, задорно подняв короткий хвостик, по всему лесу пускал веселую громкую трель.

— Этот карапуз и тетеревятника не струсит, — недовольно сказал Пашка. — Мешает только слушать.

Еще с полчаса шагали они по лесу, не забывая идти прямо на солнце.

Впереди показалась светлинка, и скоро они вышли на поляну. В траве журчал родник. Истомленные охотники жадно набросились на его холодную воду.