Пожиратель! Выпуск 1

Десятник надорвал связки, с покрасневшим лицом схватился за горло, закашлял, а около него юнец, глупо раззявив рот и выпучив глаза… вдруг дёрнулся, зажмурился – в его плечо вгрызся злой прутик!

– Ай!

Размытые полоски брызнули жестоким дождём то на землю, то в дерево, иногда и в мясо. Испуганные вскрики, однако, быстро заглохли: будто по какому-то необозначенному понятию следующие раны мужики терпели глухо, точно стесняясь выказать боль.

– Чёрт! – Голос молодого дружинника сзади. – Как же?!

Чувствуя, как начинает колотиться в груди, как по мышцам ползёт нехорошая дрожь, уже без опаски получить Ю повернул голову – тот парень из дружины застыл статуей, ошарашено глядя на стрелу, что, как настырная оса, нашла, куда ужалить. В отличие от хозяина его конь уже боязливо попятился, намереваясь показать тыл.

– Погоди… – Скрытая в складках плаща, рука Старика вдруг уверенно схватила его повод. – Не надо тебе убегать…

В считанные мгновения парень, что разглагольствовал о прелестях войны, оказался уложен на траву, а над ним нависла массивная фигура с тёмной бородкой на челюсти, о которую сломал бы кулак и ярмарочный боец.

– Лежи, не двигайся… – Дружинник было заерепенился, но Старик легко подавил его, точно котёнка. – Так… Пустяшная травма, ничего особенного. Не смотри вниз! Застынь и прижми вот здесь…

Сердце разогналось тревожней, в горле застряла колючка. Вдруг толкнули в плечо, отдавили носок… Сердитые, но знакомые крики взбодрили, локти соратников придали уверенности; напомнив себе о своей роли Ю постарался успокоиться и сосредоточиться на главном. Левая подняла щит выше, пальцы правой сжали копьё туже. Выглядывая из-за венца наполовину со страхом сражаться, наполовину с ещё большим страхом дрогнуть молодые глаза сфокусировались на противнике…

***

Небольшая неразбериха, возникавшая в начале, мгновенно потухла, как костерок, на который вылили из ушата. Под яростными командами пехотинцы опомнились и быстро сформировали линии.

Началось сражение!

В пыли и суете что там с передними стало совершенно неясно, однако тыл, не успев оправиться от залпа, тут же подвергся натиску! Толпа бородачей со щитами и топориками выплеснула вслед за всадниками! Ну точно в траве прятались! Мгновенно сократив и так-то небольшое расстояние, до последнего шага держась плечом к плечу они нахлынули на вчерашних крестьян как волна на песчаный вал! Крики ярости и боли стали такими, что, казалось, кровь пойдёт из ушей.

– На-а-а! Давай! Вперёд, туда! Бей!

– Стоя-я-ять! Держаться, проклятые вы болваны! Щиты выше, копьём заранее! Глубже вдох!

Первый раз отстрелявшись будто для вида, всадники пропустили своих и разделились, маневрируя, ставя пехоту меж двух групп. Заскрипели натягиваемые луки, заблистало на наконечниках закатное солнце…

– Залп! Залп! Залп!

Большинство стрел попали в молоко, некоторые вонзились в щиты и доспехи, однако малая часть всё-таки пролила кровь.

– Ух! Чтоб тебя! – Совсем рядом с Ю знакомый мужик горько поморщился, копьё в его правой опустилось – стрела впилась в самый бок, мимо рёбер. – Зараза…

Вопли друзей и недругов смешались, как в супе, и будто от этого стали глуше. Тем звонче пропел рожок! Услыхав его всадники выпустили по крайней стреле… отдалились, выстроились в дугу… и ка-а-к понеслись, повыхватив дротики!

Лошади заржали, как взбесившиеся, люди кричали, как сумасшедшие! Глаза всех налились кровью…

***

Держась в строю Ю и остальные кое-как отбивались, стояли, но силы их таяли. Люди умирали и сам Ю получил стрелой в бедро и даже вроде ножом в живот! Вроде не смертельно… Обливаясь потом, глотая пыль и еле-еле поднимая тяжёлые, как валуны, руки парень берёг ряд, старался следить за собой и за соседом и всё терпел, терпел, терпел! Ведь если упадёшь, или хуже – покажешь спину, тогда точно смерть.

Битва длилась и длилась и постепенно совсем стемнело. Пока Ю и остальные выполняли команды, больше боясь командиров, чем врагов, Старик, оказывается, успел развернуться и уже вовсю оказывает раненым помощь! Причём ВСЕМ! Широкие, совсем не белые ладони мелькают вихрем, фигура этого необычного лекаря мечется по полю зайцем… Как и цел он остаётся?! Заговорённый, что ли…

С облегчение ощущая, что вражеский напор слабнет, поглядывая, как Старик спасает и «своих» и «чужих», Ю дивился мотивам этого загадочного человека… но более всего его смелости. Может, если бы сам он не был вынужден лишь следовать командам…

Постепенно иссякая, как вода в жару, вражеский натиск вконец ослаб и недруги отступили, где организованно, а где и просто разбегаясь кто куда. В последние моменты Ю был даже рад, что он обязан держать строй – не пришлось никого преследовать; и не только темнота пугает.