Пожиратели Звезд

– Клякса может прыгнуть следом, если перехватит координаты. После первого прыжка нужно сразу же уходить во второй, чтобы стряхнуть ее со следа.

– Зараза, – процедил Рэнди. – Капитан… как вас там, Савати?

– На связи, – откликнулся тот.

– Нам нужно десять минут. На борту ценные разведывательные данные о гнезде этих тварей. Ваши рекомендации?

– Продолжайте двигаться этим же курсом, капитан Маршалл, пока не сможете выполнить прыжок. Я уже близко.

Рэнди кинул взгляд на карту и увидел, что корабль военного действительно приближается к беглецам. Создавалось впечатление, что он идет на перехват кляксы. И, что удивительно, у него действительно хватало на это скорости. Только сейчас Рэнди догадался вызвать данные о типе корабля и хмыкнул. Это оказался один из уцелевших истребителей – скоростная, но плохо вооруженная машина. Против клякс они почти ничто.

– Капитан Савати, – позвал Маршалл. – Не думаю, что вам удастся…

Договорить он не успел, крохотный истребитель ускорился и выпустил по кляксе длинную очередь серебристых шаров – зарядов энергетической пушки. Кляксе это не причинило особого вреда, хотя выстрелы и попали в цель, – истребитель почти вплотную подобрался к своей цели. Но это отвлекло противника. Тот сбросил скорость, и желтый луч заскользил по пространству, нащупывая истребитель. За миг до удара крохотная машинка исчезла в синем облаке гиперпрыжка и тут же появилась далеко за кляксой. И снова выпустила заряд.

Рэнди не стал дожидаться, чем кончится бой. Он знал – чем. Истребитель уже израсходовал заряд для прыжка, а времени, чтобы накопить новый, ему клякса не даст. Но она отставала. Проклятая штуковина отставала.

– Джаред, – пробормотал Рэнди, не желая в такой ответственный момент рыться в данных по состоянию корабля.

– Две минуты, босс, – отозвался тот.

– Сеймур, брось мне координаты, – попросил Маршалл. – Хочу взглянуть глазами.

Когда помощник перекинул данные, Рэнди тут же оценил цепочку прыжка. Он знал то место, где должен был встретиться с флотом, – забытый богом астероид на самой окраине системы. Пусть так. В принципе место не важно. Главное – они потеряли завод по производству антиматерии, что располагался на орбите газового гиганта. Значит, счет идет на дни, а быть может, и на часы. Оставшегося топлива флоту хватит ненадолго.

– Капитан, есть заряд, – сказал Джаред.

Рэндал кинул взгляд на тактический экран. Корабль-клякса нагонял их, приближаясь с устрашающей скоростью. Искорки истребителя нигде не было видно.

– Держитесь, – процедил Рэнди, вводя координаты в ручное управление. – Внимание. Прыжок.

«Прыгун» нырнул в синий цветок, сгенерированный гипердрайвом, и тут же вынырнул в пустое пространство далеко за орбитой следующей планеты. Рэнди даже не стал предупреждать экипаж, сразу же дал команду на следующий прыжок, и корабль вновь окутался синим сиянием. Едва оно погасло, как на месте «Прыгуна» возник разлапистый силуэт корабля-кляксы. И застыл на месте, пытаясь понять, куда делась жертва.

Рэнди и экипаж этого не увидели – они уже вышли в обычное пространство у четвертой планеты и теперь напряженно следили за степенью заряда гипердвигателя. Все десять минут они молчали, и в рубке царила звенящая тишина. Рэндал не знал, о чем думали остальные. А у него не было желания говорить – он все вспоминал крохотную искорку на экранах корабля, что погасла в тот момент, когда Рэнди отвернулся. Он не видел этого на экранах, но так ясно представлял себе этот момент, что хотелось выть. Но когда генератор подал сигнал о готовности, Маршалл все так же молча отдал приказ на прыжок, и корабль послушно ушел в гиперпереход.

На этот раз их встречали. Едва «Прыгун» вынырнул на орбите одинокого астероида, как экраны сразу зажглись предупреждающими надписями. Их взяли на прицел, но Рэнди, едва бросив взгляд на данные радаров, вздохнул с облегчением. Их ждал всего один корабль, но какой – уцелевший крейсер дагорианцев. Огромная махина висела над астероидом, почти заслоняя его, а рядом с корпусом вились мелкие автоматические ремонтные боты.

– Вызов с крейсера, – доложил Сеймур, и Рэндал медленно переключился на внешние каналы связи.

На этот раз он активировал видеоканал, и перед ним появилось знакомое лицо. Полковник Сандерс, казалось, сбросил десяток килограмм и теперь походил на ожившую мумию. Бледную, с синяками под глазами, измученную и до предела уставшую мумию.

– Рэндал, – сказал он. – Мы уже и не надеялись…

– Задание выполнено, – медленно произнес Рэндал. – Мы нашли их основной флот. Масса информации.

– Стыкуйтесь с крейсером, – сказал Сандерс. – Немедленно. Надо все передать флоту.

– Пусть нас встретит бригада медиков, – попросил Маршалл.

– Раненые? – встрепенулся полковник. – Кто-то пострадал?

– Мы нашли пропавший почтовик, – отозвался Рэнди. – И сняли спасательные капсулы с экипажем. Пилот вроде бы не слишком пострадал, но его напарник в искусственной коме, у него дела, похоже, не очень хорошо.

Целую минуту Сандерс сверлил взглядом капитана «Прыгуна», просто не веря в то, что услышал. Потом наконец слабо улыбнулся.