Пожиратели Звезд

Ослепительные желтые лучи полоснули по мельтешащему строю фрегатов, пройдя сквозь построения яхтианских тарелок. Лучи рассекали мелкие корабли пополам, отхватывали от них куски, кромсали броню, словно нож, режущий салат. Рэнди услышал слабый стон полковника и только сейчас понял, что забыл вдохнуть. Он жадно схватил воздух открытым ртом, а желтые лучи на экране двинулись в обратный путь, от краев тучи фрегатов обратно к центру. Когда кляксы завершили маневр и разошлись в сторону, на месте яхтианских тарелок осталось лишь облако обломков, что по инерции двигалось в сторону планеты. Редкие уцелевшие фрегаты пытались выбраться из этой мешанины и уйти обратно, под прикрытие больших кораблей. Некоторым это удавалось, но на глазах Рэндала сразу две яхтианские тарелки столкнулись с крупными обломками других кораблей и превратились в ослепительные вспышки.

Потрясенный Маршалл перевел взгляд на другую часть карты и увидел, что крейсерская дуэль только начинается. Четыре кляксы устремились к ракетным кораблям, каждая к своему. Противников разделяли облака взрывающихся торпед, что были перехвачены противоракетами, но это не мешало вести огонь. Крейсеры, сопровождавшие ракетные корабли, развернулись в боевой порядок и обстреливали противника. Но кляксам это не причиняло особого вреда – они лишь шарахались из стороны в сторону по совершенно невозможным траекториям, пытались подойти ближе, чтобы облако взрывающихся ракет не заслоняло цели, да огрызались выстрелами желтых лучей. Крейсеры еще держались, но на глазах Рэнди один из правой группы вспыхнул как свеча, а второй разломился пополам от удара желтого луча.

– Ну что же они, – пробормотал над его ухом Сандерс. – Ну же…

Маршалл догадался, что полковник обращается к линкорам. Те, потратив время на перезарядку главного калибра, все еще медленно двигались к планете, а им навстречу выдвинулись две кляксы, не занятые в сражении. Они словно напрашивались на удар линкоров, шли прямо на них. И удар не заставил себя долго ждать – снова четыре синих столба разорвали темноту и мазнули по движущимся расплывчатым силуэтам. Одна из клякс рванулась в сторону, проскочив сквозь синий луч, но вторая попалась точно в перекрестье двух зарядов. Вражеский корабль отшвырнуло в сторону, закрутило. От него в стороны брызнули черные капли, клякса уменьшилась в размерах, сжалась в темное неровное пятно, беспорядочно вращающееся вокруг своей оси.

– Да! – выдохнул Рэнди. – Давай, жги!

Но в тот же момент в дело вступили четыре вражеских корабля, что расправились с фрегатами. Оказавшиеся в результате маневра на разных флангах, они выстрелили одновременно, поймав в перекрестье лучей длинные туши линкоров. Тот, что был уже поврежден, оказался вскрыт, как консервная банка, – вдоль всего длинного борта пролегла рваная рана, из которой выплеснулась волна газов и струи огня. Второй, с другого бока, получил две пробоины в центре и распался на три больших куска, что тут же столкнулись и смешались в огромный ком обломков. Третий линкор получил удар в носовую часть, что тут же вспыхнула багровым светом расплавленной брони. Оставшиеся два линкора, что держались чуть позади, не пострадали, но начали разворачиваться, пытаясь занять удобное положение для ответного удара.

– Три за один! – с горечью воскликнул Сандерс. – Три за один!

– Боже мой, – прошептал Рэнди, не веря своим глазам. – Их броня…

– Да скорлупа там, а не броня, – сказал полковник. – Проклятье, эти чертовы лучи, что это такое? Все равно что голым бросаться на солдата с плазматроном. Идиоты! Бедные несчастные идиоты…

Рэнди кинул взгляд на край карты – там продолжалась дуэль врагов с крейсерами. Кляксы по-прежнему маневрировали, вздрагивая каждый раз, когда в них попадали орудия крейсеров. Им приходилось несладко, судя по тому, что в ответ они стреляли очень редко, но, несмотря на это, потери несли дагорианцы, а не враг: из восьми крейсеров уцелели лишь четверо, остальные превратились в груду обломков. Ракетных крейсеров осталось трое – четвертый, из-за пробоин напоминавший решето, медленно дрейфовал в сторону атмосферы.

Увеличив масштаб, Маршалл рассмотрел и остатки группировки фрегатов – десяток яхтианских тарелок медленно отступал в сторону командных кораблей. Обратил на них внимание и враг – за ними в погоню бросилась клякса, пережившая залп линкоров, и – Рэнди не поверил своим глазам – второй корабль, что сейчас напоминал не кляксу, а большой мятый диск.

Краем глаза Маршалл заметил, что уцелевшие линкоры снова дали залп, но сейчас его внимание было приковано к фрегатам и нагонявшим их кляксам. Он не мог взять в толк, почему яхтианские тарелки, славящиеся своей скоростью, едва движутся. Но едва кляксы приблизились к ним, покинув место основного сражения, как Рэнди получил ответ на свой вопрос. Фрегаты брызнули в разные стороны подобно испуганным рыбкам, а темноту космоса озарила ослепительная белая вспышка.