Пожиратели Звезд

– Их флот ни черта не знает о противнике, – отрезал Сандерс. – Нам нужна информация. Данные разведки. Выводы аналитиков. А не бросок грудью на амбразуру. Не надо было торопиться, информации поступило достаточно, нужно только ее обработать.

– Как ждать! – воскликнул Рэнди. – Там, на планете, остались тысячи людей! Я сам видел данные с радаров. Им нужна помощь!

– Удары по гражданскому населению прекратились, – отрезал Сандерс. – Судя по данным разведки, противник вовсе не устраивал тотальное истребление. Нанес несколько ударов и захватил плацдарм. Те гражданские, что уцелели, сейчас в относительной безопасности. И мы ничем им не поможем, если загубим еще тысячу жизней в этой мясорубке на орбите.

– Мы не можем позволить противнику закрепиться на нашей планете, – отозвался Рэнди, припомнив то, чему его учили на военных курсах в академии. – Тогда действительно может понадобиться десант.

– Что за чепуха, – фыркнул Сандерс. – Противник не собирается рыть окопы и строить наземные форты. Во всяком случае, таких данных у нас нет. Мы вообще понятия не имеем, откуда они взялись и чего они хотят. Что они собираются делать? Мы не знаем. И хуже всего, что мы мало знаем не только об их стратегии, но и об их тактике. И почти ничего о вооружении. Где та штуковина, что вы видели в порту Камелота?

– Ну, – протянул Маршалл, бросив взгляд на карту. – Пока ее не видно.

– Почему бы это, – довольно ехидно осведомился Сандерс. – Не потому ли, что она в резерве?

– Может быть, это как раз и было наземное укрепление? – предположил Рэндал, осматривая строй противника.

Пока на орбите висели только десять кораблей-клякс. Они были неподвижны, даже не пытались маневрировать. Значит, предстоит не стремительный бой в пространстве, когда корабли проносятся мимо противника на субсветовых скоростях, а медленный обмен тяжелыми ударами, что позволяет задействовать мощное, но не дальнобойное вооружение.

– Вряд ли, – помолчав, сказал Сандерс. – В том и беда, что мы этого не знаем, что там было, на Камелоте. А эти болваны даже не захотели узнать. Привыкли решать проблемы, навалившись всем скопом. Хотят выиграть войну одним ударом, одной решительной атакой. Кажется, в военном штабе смотрят слишком много патриотических видеофильмов.

– Но нельзя же просто сидеть и ждать… – начал Маршалл, но полковник оборвал его.

– Смотри! – воскликнул он. – Началось.

Рэндал, затаив дыхание, всмотрелся в компьютерную модель сражения. Приблизив изображение, он развернул его так, что они с полковником очутились почти в центре схватки.

Бой начался. Огромная стена из кораблей дагорианцев резко ускорилась. Но ее центр начал отставать, а края подались вперед, и построение превратилось в огромный колпак, что надвигался на десяток кораблей врага, пытаясь выполнить маневр окружения. Ракетные крейсеры выдвинулись вперед, пытаясь зайти с флангов. Центральные линкоры, выйдя на расстояние полной мощности стрельбы, продвигались вперед лишь по инерции, вся энергия с двигателей была перенаправлена в орудия. А фрегаты начали меняться местами друг с другом, чтобы сбить с толку системы прицеливания врага. Стена ожила, превратившись из неподвижной структуры в кипящее месиво, управляемое тактическими компьютерами.

Враг нанес удар первым – три центральных кляксы одновременно выстрелили по линкорам лучами, что даже в пустом пространстве сохраняли свой ослепительный желтый цвет. Один из линкоров вздрогнул от удара, в его носовой части появилась огромная дыра. Со второго луч врага смахнул несколько радарных надстроек, а третий отделался лишь потерей одной из антенн. В тот же миг флот дагорианцев ответил ударом на удар: ракетные крейсеры выпустили по десятку торпед, а фрегаты слаженно ударили из лучевых орудий, поливая все корабли врага непрерывным огнем. Выстрелили и линкоры, но лишь четверо, пятый, получивший повреждения, лишь скользил вперед в облаке осколков и газов, бьющих из пробоины.

Четыре синих столба энергии ударили точно в корабли противника, и четыре кляксы окутались голубым пламенем. Рэнди затаил дыхание, надеясь увидеть огненные шары взорвавшихся кораблей. Но кляксы лишь отбросило назад, выбив из четкого строя. Тогда зашевелились и остальные. Остальные корабли противника пришли в движение, брызнули в разные стороны, нарушив строй. Крайние выпустили сотни искорок – противоракетные залпы, что устремились навстречу торпедам, выпущенным с крейсеров. Не обращая внимания на непрерывный огонь с фрегатов, оставшиеся корабли-кляксы резко сдвинулись в стороны и на ходу открыли огонь.