Позвольте представиться!

– Погоди, – сказал он, светя фонариком себе под ноги. – Здесь могли остаться следы.

Я хмыкнул, но спорить не стал. До прихода на службу Петренко был лесником. И в таких вопросах разбирался куда лучше меня.

Действовал он быстро, профессионально. Несмотря на то что взгляд его то и дело падал на Сержа.

– Господи, – пробормотал он, – как же это произошло…

Я мог ответить на этот вопрос. Но промолчал. Да и был ли смысл?

Он и сам все прекрасно знал. Ведь был же у нас брифинг.

* * *

Произошло то, что какие-то умники из числа модных нынче экоактивистов решили в очередной раз доказать всему цивилизованному миру, насколько они умные. Но на этот раз прыгнули выше головы.

Эти уникумы вломились ночью в передвижной цирк. И повыпускали из клеток всех животных, которых только успели до того, как оказались пойманными охраной.

Переполох поднялся страшный. Городские улицы наводнили «цирковые звезды». Очевидная угроза мирным жителям вынудила власти действовать быстро. Так что они вызвали всех Звероловов, которых только смогли.

Не все звери, конечно, были опасными. Один из отрядов, похожий на наш, например, просто два часа вел циркового слона на окраину города, приманивая его фруктами, чтобы на пустыре, где не будет случайных жертв, спокойно погрузить гиганта в сон. А для других самым большим риском было подцепить простуду, вылавливая из местного пруда морского льва.

Но были и иные звери. Был лев – не морской, а вполне сухопутный, который к нашему приезду уже успел слопать какую-то мелкую собачонку и лишь чудом не отправил вслед за ней пожилую хозяйку. Был медведь. Его мы, я клянусь, поймали, когда он гнал на трехколесном велосипеде по встречке. Лихач должен был нам спасибо сказать за то, что мы успели раньше дэпээсников. От них он просто так не отделался бы.

Как я и говорил… задание казалось простым.

Но сейчас, глядя на беднягу Сержа, я начинал сомневаться в этой кажущейся простоте. Тварь, которая напала на него… Я ни в какую не мог понять, как циркам до сих пор разрешают держать их? Неужели некоторые настолько хотят денег, что готовы игнорировать не только безопасность людей, но и собственный ничем не замутненный страх?

– Нашел, – оторвал меня от мыслей Петренко, поднимая что-то с пола.

Я подошел и в свете фонаря увидел клок рыжей шерсти.

– Он пошел туда, – сказал Петренко, посветив на пол, и я различил цепочку длинных следов. Наш беглец, похоже, наступил в лужу, и отпечатки ног хорошо виднелись на пыльном полу.

Я вскинул винтовку и двинулся по ним.

– Вперед. Нельзя дать ему уйти. – На ходу я включил передатчик. – Внимание всему отряду – тварь достала Сержа. Мы с Петренко ведем ее к автоматному цеху. Следуем изначальному плану, зажимаем в клещи…

Я замер, вдруг заметив мелькнувшие впереди жуткие черные глаза в ореоле рыжих волос.

– Вот бл…

Вскинуть винтовку я не успел. Едва увидев меня, тварь бросилась в сторону, стремительно и без сомнений. Я кинулся следом.

– ЕСТЬ КОНТАКТ! – рявкнул я, на бегу пытаясь прицелиться в стремительно удаляющуюся спину. – Объект движется к черному ходу. Окружай! ОКРУЖАЙ!

Откуда ни возьмись появился Луганин, следом за ним – Акимов.

Оба выстрелили, но каждый промазал – тварь оказалась очень резвой. Перепрыгнув через конвейер, она заметалась по помещению. Приближаясь к неприметной двери.

– ЛОВИТЕ ЕЕ!

Прыжки, подобные тому, что делал этот зверь, мне были недоступны, поэтому пришлось огибать конвейер, держа винтовку наготове. До сих пор я ею так и не воспользовался – хотел быть уверен в том, что попаду куда надо.

Из-за другого угла выскочили Соболь и Черных. Увидев их, тварь издала дикий испуганный крик. Ловко отпрянула назад, когда Соболь попытался накинуть ей на шею удавку. Но не успела повторить тот же маневр, когда своей удавкой воспользовался Черных.

– Держу! – крикнул он, затягивая петлю.

Зверь пронзительно взвыл и бросился на Черных.

Тот вскрикнул и вытянул руки, пытаясь удержать тварь на расстоянии. А та только того и ждала. И, почувствовав слабину, тут же метнулась назад. Вырывая из рук Черных его удавку.

– Твою мать! Уходит! – крикнул Зверолов, бросившись вперед и пытаясь ухватить упущенный поводок.

Но было слишком поздно, он не успевал. Успел Петренко.

Обогнав меня слева, он рванул вперед. Большие мозолистые пальцы схватили удавку за самый конец, но сжали так крепко, что почти удравший зверь дернулся и упал прямо на бетон.

– Попался! – тяжело дыша, прошипел Петренко.

* * *

Мы окружили его. Пусть свет фонаря был недостаточно ярким, чтобы полностью осветить пойманного, узкий луч все же выхватывал из темноты достаточно деталей, чтобы мурашки побежали по коже.

– Господи, – пробормотал Петренко, глядя на него, – ну и урод.

Я не мог не согласиться. Мне и самому было тошно смотреть на это создание, сотворенное, казалось, из кошмара. На рыжую копну, клочками растущую по бокам плешивой головы. На черные бусинки злобных глаз, окруженных ореолами белой краски. На сшитое из обрывков разной ткани пестрое трико, поверх которого были напялены широкие брюки с подтяжками. На несуразно длинные ботинки.