Прапорщики по адмиралтейству

Для англичан я сильная помеха, а помехи нужно убирать. Убить меня? Да, это решит проблему. Но это сложно: я постоянно в море. Значит, нужно оклеветать. Я не удивлюсь, если скоро Чёрный Капитан потопит какое-нибудь английское судно с пассажирами, причём с особой жестокостью и при множестве свидетелей. Это один из способов вывести меня из этой войны, вполне в духе лимонников.

– Не думаю, что они на это пойдут, – покачал головой Эссен.

– Поживём – увидим. Как говорил один премьер-министр Британии, если джентльмен не может победить по правилам, то он меняет правила.

Я отправился составлять запись в боевом журнале и писать рапорт о бое. Офицеры обсуждали последние события и читали свежие английские газеты. Дальнейшая ночь ничем интересным не запомнилась, море было пустое. А днём я встретился с Альфой у ожидающего нас приза.

С рассветом Альфа покинул место ночной работы. Кроме пары нейтралов, за ночь он никого не встретил, да и нейтралы были зашуганные: остановленные для досмотра, они тут же бросались к шлюпкам, думая, что их будут топить. Ну, один не зря боялся, однако хоть груз и военный, шли они не в Японию, а потому не подлежали нашей юрисдикции; пришлось отпустить.

Днём мы не торопясь шли к Артуру, уходя от появившихся на горизонте дымов. Хотя если кто из хозяев этих дымов нас и видел, то не сближался. Были бы это японские военные корабли, сблизились бы, но мы слишком ярко проявили себя у проливов и у Сасебо, и искали нас в другом месте.

Когда стемнело, Альфа повёл приз, на который перешли все освобождённые, в том числе Эссен, к Артуру, а я на «Волге» с обоими малыми миноносцами прогулялся до Чемульпо и порта Дальний. Пользуясь тёмной ночью, не стал трогать сторожевое судно у корейского порта, а, обойдя его, выставил в проливах две минные банки по пять мин в каждой, с заглублением в пять метров. Можно было и меньше, но я рассчитывал на крупные цели.

У порта Дальний не было сторожевого судна, как у Чемульпо. Тут на охране находился миноносец первого ранга, а не канлодка, однако и он не помешал. Тут я поставил одну минную банку. Что любопытно, в этом порту я рассмотрел три крейсера, два из которых были броненосные, под английскими флагами. Информацию о них я также внёс в боевой журнал.

После этого я поспешил в сторону места встречи с Альфой, который в это время вёл разведку, наблюдая за блокирующими силами. Да, произошли изменения, и их приходилось учитывать.

Количество броненосных крейсеров у японцев заметно сократилось. Возможно поэтому крейсер итальянской постройки, бывший тут ранее, заменили старым броненосцем береговой обороны «Чин-Иен». Германская постройка, бывший китаец, захваченный японцами. Кажется, даёт одиннадцать узлов. Для такой сторожевой службы годится, и потерять не жалко, в отличие от итальянца.

Остальные силы тоже претерпели изменения. Чёрт, да тут только миноносцы остались прежними, да и то я не уверен. В общем, прошлую группу блокирования Артура сменила новая.

Как я уже говорил, были старый броненосец – для этих времён он мал, чуть меньше восьми тысяч тонн водоизмещением, – старый броненосный крейсер «Чиода», бронепалубные «Акицусима», «Мацусима» и бывший китайский крейсер, переименованный в «Сайен». Были также безбронный крейсер «Цакуси», два вспомогательных крейсера, примерно в три тысячи тонн каждый, и шесть миноносцев, разбитых на три пары. Одна пара – явно «истребители».

Одним словом, японцы согнали сюда всё тихоходное старьё, которое вроде и есть, но и потерять не жалко. Я, конечно, преувеличиваю, но их потеря на боевых силах микадо особо не скажется, а новейшие корабли он сохранит. Однако удар по репутации всё же будет: потеря броненосца или крейсера – это потеря броненосца или крейсера, и не важно, новый он или старый. И такие потери Япония несёт уже не первый раз.

Россия в сравнении с ней в кораблях особых потерь не несла: что там лёгкий крейсер и несколько миноносцев. «Цесаревич» восстанавливают, так что его из списка потерь можно вычёркивать: через полгода наверняка вернётся в строй, да ещё обновлённый. С «Палладой» пока неясно. Вот «Диана» и «Новик» да, потеряны безвозвратно.

Альфа стоял и прикидывал: стоит топить это старьё или нет? И где, чёрт возьми, броненосцы Того? То, что они ходили к Владивостоку, я знал. Был обстрел гавани и повреждён, с пожарами, «Громобой», я узнал это от пленных. Но где они сейчас, эти броненосцы? Вот этого не знаю.

Что ж, план доработан, и я решил его не менять. Атакуем противника. Пока мы это делаем, приз с освобождёнными пройдёт к Артуру и будет встречен дозором. Мы потревожим дозор, атаковав блокирующие силы японцев. «Волга» тут не будет задействована, атакуем только и только миноносцами.

Одну пару ведёт Альфа, это эсминцы, вторую, из малых, ведёт Бета. Ночью видят только они, и это должно серьёзно помочь. Тем более силы микадо проявили поразительную беспечность: они не использовали прожектора и находились в дрейфе, соблюдая светомаскировку.