Правящая тень

Два дня назад

Аксель всегда приходил без стука. О тактичности и личном пространстве он даже не думал. Бывало, он вламывался к Андрею во время свидания и до смерти пугал девушек. Андрей поначалу злился, выговаривал патрону всё, что крутилось в голове, а потом привык. Даже интересно, как Аксель и Лера могли быть лучшими друзьями. Правящая тень меняла роли как маски, а глава тайной стражи ненавидел притворство. Его обвинения иногда выглядели нелепыми, а сам он — добрым и простодушным. Эдаким пушистым лохматым мишкой, которого хотелось обнять и затискать. Девушки были от него в восторге. Акселя никогда не принимали всерьёз, а его место в Совете объясняли близкой дружбой с правящей тенью. Да-да, ещё он сильный теневик. Всё чинно и серьезно.

Мало кто знал настоящего Акселя. Того, кто замечал всё. "Это мой внутренний дьявол" — смеялся патрон. Андрей не без основания считал, что дьявол — это Аксель, сам по себе. Если бы существовало вселенское зло, оно бы имело такой вид. Искушающе добрый и безобидный. Казалось бы, его легко приручить и использовать в своих целях. Но уже через час этот ангел знал все твои потаённые желания. Он открывал человека как книгу, читая со страниц о его страхах и тайниках. Он бил по больному, шантажировал и заставлял делать то, что нужно ему.

Его невозможно было в чём-то обвинить. Дьявол редко приходил сам — большей частью люди звали его добровольно.

— Что слушаешь? — Аксель наклонился к нему и бесцеремонно стащил наушник. Послушал и скривился. — Фу, опять классика?

— Ты не любишь классику, но всегда определяешь её с пары нот. Феномен, однако, — парировал Андрей, выдёргивая провод.

Аксель только развёл руками — мол, всё возможно.

— "Весна" Вивальди… — пробормотал он, разворачивая один из стульев спинкой вперёд, — это что-то новенькое. Оттаиваешь понемногу?

Отвечать Андрей не стал. Он забрал со стола карту Эмеральда и поднял её перед собой.

— Что находится здесь? — ткнув ручкой, парень вопросительно посмотрел на главу тайной стражи. Аксель заинтересовано изучил его с головы до ног.

— Дом родителей Леры, нашей правящей тени. Ныне пустующий, насколько я знаю.

Раздражённо швырнув карту обратно, Андрей сквозь зубы бросил:

— Судя по всему, твои данные устарели.

Аксель насторожился. Если Андрей не справился с делом — это скверно. Очень скверно.

— Неужели расследование зашло в тупик? — снисходительно осведомился он, — или Лера опередила тебя? Кстати, куда она пропала?

— Откуда я знаю?! — неожиданно взорвался Андрей, — какого х*я я вообще ввязался в это дело?!

Он добавил ещё пару непечатных слов и долбанул кулаком по столу. Ваза жалобно дзынькнула и покачнулась, а карта полетела на пол. Аксель поднял её и внимательно изучил. Кажется, со своей командировкой он пропустил самое весёлое.

— Значит, проблема не в расследовании, а в нашей правящей тени, — констатировал глава тайной стражи, — занятно. И где тебя поймала Лера?

— Меня никто не ловил, — медленно, словно с трудом, произнёс Андрей, — всё гораздо хуже. Мне понравилась ваша правящая тень, Акс. Понравилась настолько, что кажется, я своими руками убрал последнего свидетеля.

— Я тебя внимательно слушаю, — с видом гончей, учуявшей след, потребовал Аксель.

Об убийстве старейшины Андрей узнал на следующий день, от друзей-теневиков. Такие новости быстро разносились по скрытому миру. Охотник покрутил в голове пару-тройку версий и благополучно забыл о них через полчаса. Вечер закончился отлично, а утро началось с приглашения в Эмеральд. На вопрос: "а куда делся Аксель?" паренёк-теневик ответил, что он сейчас у храмовников. Скрипя зубами, Андрею пришлось лететь в Италию, проклиная бывшего наставника на все лады. Отказаться не позволяла совесть, но предчувствие было самое дурное.

В Эмеральде Андрей первым делом заглянул в корпус тайной стражи. Ему вкратце пересказали материалы дела, но у самих теневиков были связаны руки. Приказ об отстранении Андрею сильно не понравился. Сначала убийство старейшины, а теперь и явный саботаж. В тайной страже работали лучшие специалисты, заточенные как раз для таких неприятных дел. Сделав зарубку в памяти, Андрей встретился с нанимателем. Но от Ригро он узнал ещё меньше, чем от нелюбимой всеми тайной стражи.

Элену де'Вайн убили примерно в семь двадцать три, при помощи теневых лент. Следующим задушили её мужа — с разницей в пару секунд. Судя по положению тел, Элена сама впустила убийцу и повела его в комнату, где сидел её муж. Спроектировав в голове картинку, Андрей поморщился. Элена знала гостя и ждала его. Это был кто-то из её мира. Опять же быстрое убийство указывало на высокий уровень концентрации. Элену убил сильный теневик, который был ей знаком.