Правитель империи

— По мере того, как продолжается следствие об убийстве Джона Кеннеди, — говорил один из популярнейших обозревателей Эн-Би-Си, стройный седеющий красавец, — растет число жертв. Сегодня к трем предыдущим присоединилась четвертая. Ею оказался полицейский сержант Дуглас Мирчакофф, отец четырех детей. Он был найден мертвым у себя дома. Миссис Мирчакофф, которая в настоящий момент находится с детьми у своих родителей, узнав о смерти мужа, воскликнула: «Эти мафиози его доконали!». В интервью с нашим корреспондентом окружной прокурор Арнольд Харрисон заявил, что сержант Дуглас Мирчакофф был первым официальным лицом, прибывшим на место ареста убийцы Джона Кеннеди. Он первый произвел краткий допрос арестованного и он, также первый, обнаружил стреляные гильзы. Сержант трижды давал противоречивые показания Сенатской Комиссии по Расследованию как о гильзах, которые впоследствии исчезали самым непонятным образом из полицейского управления, так и об ответах убийцы на его вопросы. теперь сержант Дуглас Мирчакофф умолк навсегда. Возникает законный вопрос — сколько еще будет продолжаться эта Пляска Смерти? И кто следующая жертва?

Дик нажал кнопку на пульте дистанционного управления, экран погас.

— Вам больше ничего не нужно, сэр?

Горничная стояла в двух шагах от Маркетти, выжидающе смотрела на него. Беленькая кофточка расстегнулась на груди, обнажив ее едва не до сосков. Маркетти медлил с ответом, разглядывая кофточку.

— Вам что-нибудь нужно, сэр? — повторила девушка, переминулась с ноги на ногу, облизала и без того влажные губы. Подошла к нему немного поближе.

— Я понимаю, твое следующее дежурство послезавтра? спросил ее Маркетти. И едва коснулся пальцами ее груди. Слабым движением корпуса она чуть-чуть отклонилась от него. Впрочем, за этим движением не чувствовалось ни недовольства, ни протеста. Маркетти продолжал: — Вот тогда, пожалуй, ты сможешь сделать для меня кое-что.

— Да, сэр! — улыбнулась девушка, смело взглянув Маркетти в глаза, медленно, как бы нехотя, вышла из номера.

Маркетти задремал, сидя в кресле. Стакан, наполненный наполовину, выскользнул из его руки, упал на пол. жидкость расплескалась по толстому ворсистому ковру, стакан откатился в сторону. Маркетти ничего этого не видел. Он видел во сне впервые с того рокового дня — Джона Кеннеди. Они сидели на веранде старинной каменной виллы где-то в Техасе. Об этом штате не было сделано никакого упоминания в их разговоре. И надписей соответствующих не было нигде. И тем не менее Дик твердо знал, что это именно он — самый великий, самый богатый, несравненный штат Техас.

— Я слышал, Дик, — говорил дружески Кеннеди, — что вы получили довольно приличное наследство от вашей тетушки?

— Да, сэр, — пролепетал едва слышно Маркетти. — Она скончалась в Калифорнии. И там похоронена.

— Странно, — проговорил Кеннеди. — Мне только что доложили, что среди свежих захоронений никакой синьорины Катарины Маркетти — так, кажется, ее звали? — не значится.

— Как же так, сэр? — замирая от страха, продолжал Маркетти. — Вот у меня и письмо есть из адвокатской конторы. И бланк фирменный. И подпись чернилами.

— Что бланки, что все подписи мира стоят? И те и другие — сплошная фикция, — неопределенно махнул рукой Кеннеди. — Вы лучше расскажите, что вы собираетесь делать с вашими денежками? Ведь это же никакое не наследство, правда? Вы заработали их тяжелым, но честным трудом?

— Да, сэр, да! — выкрикнул Маркетти, чувствуя, как слезы застилают ему глаза. — Это моя первая удача в жизни.

— Посоветуйтесь со своим боссом и моим другом Джерри Парселом, проговорил убежденно Кеннеди, — как вам лучше поступить с этими деньгами. Уж Джерри-то знает.

— Да, сэр.

— Джерри все знает.

И тут же Дик увидел череп, разваливающийся пополам, отскакивающие от него осколки розовых костей и кровь…

Маркетти открыл глаза. Его окружала кромешная тьма, и он не сразу сообразил, где находится. Кресло, в котором он полулежал, было низеньким, и он невзначай коснулся рукой ковра. Почувствовав, что ковер мокрый, он оцепенел. «И тут кровь? Чья?» — пронеслась в его сознании мысль. он мгновенно вскочил с кресла, включил свет. Увидев на полу стакан, сдавленно рассмеялся: «Так и психом недолго стать! Это же я сам разлил виски».

Он снял трубку, набрал номер. «Ресторан „Барселона“ вас слушает», услышал он разбитной мужской голос. «Мне нужна синьорита Кларетта». «Синьорита Кларетта сегодня выходная», ответил небрежно голос. «Но, может быть, она появлялась у вас в течение дня?» — настаивал Дик. тут он услышал в трубке странный писк и телефон умолк — ни голоса, ни фона, ни гудка. Маркетти с минуту барабанил по рычагу, крутил диск. Все было напрасно, телефон молчал. «Вот тебе и наша знаменитая Ти Ти Кэй, — без особого раздражения подумал он, — возьмет и отключится напрочь. Совсем как алкоголик после двух бутылок „бурбона“^[8]. Куда все же могла подеваться Кларетта?»

Послышался легкий стук в дверь, и сквозь металлические переборки Дик услышал ее голос: