Правитель Пустоты. Карающий орден

– Я сумею по нему добраться до региона Вех? – спросила Лантея, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть дорогу, видневшуюся сквозь фруктовые деревья.

– Да. Тракт пересекает этот регион. В какой город тебе надо? – лениво поинтересовался Аш, особенно не надеясь получить ответ. Но спутница не стала в этот раз отмалчиваться.

– В Зинагар. Что находится у подножия Мавларского хребта. Там есть горный перевал, в самом узком месте массива, через который можно попасть в пустыни. По нему я и пришла в Залмар-Афи.

– Ты планируешь вновь вернуться в пустыни Асвен?

– Не уверена, – пробормотала девушка и коснулась пальцами шероховатой коры яблоневой ветки, задумчиво ее погладив. – В Залмар-Афи мне теперь опасно быть. Хотя в Зинагаре есть одна… женщина, которая могла бы меня приютить, но я боюсь навлечь на нее беду. Лучше будет не задерживаться у нее надолго, а уйти в пустыни…

– Но все не так просто, верно? – догадался профессор и скрестил руки на груди. – Ты явно не горишь желанием возвращаться туда.

– Да. Я не могу вернуться домой с пустыми руками.

Лантея раздраженно впилась сломанными ногтями в кору и принялась ее крошить в пыль.

– Под пустыми руками ты подразумеваешь, что должна была принести своему народу знания, а в итоге придешь с поражением?

– Именно что с поражением. Столько лет было потрачено на подготовку, но ее оказалось недостаточно. И для меня это возвращение будет признанием собственного бессилия. Меня заклеймят позором, засмеют, как городскую дурочку, которая замечталась и оступилась…

– Кажется, это было делом всей твоей жизни, – тихо проговорил Ашарх, прикрыв глаза.

– Было, но теперь мой выбор крайне прост: остаться в Залмар-Афи, чтобы жить тихо, как подобие тени, боясь лишний раз показаться на людях, чтобы не напустить двенадцатый орден на свой след, или же вернуться домой, где каждый хетай-ра посчитает своим долгом ткнуть в меня пальцем, – чужачка горько усмехнулась и отпустила пострадавшую ветку, лишенную коры.

– Уж не знаю, как ты воспримешь мое предложение… Но, видя, что ты, кажется, уже не планируешь меня убивать, я не могу не спросить об этом. А что, если я поеду с тобой?

– Что?.. Ты?

Лантея нахмурилась, поворачиваясь к собеседнику и вглядываясь в его лицо, в надежде увидеть там улыбку, но Аш был крайне серьезен.

– Какой от тебя толк?

– В моей голове хранятся сотни прочитанных фолиантов, учебников, научных работ и лекций. Я помню множество карт, и большую часть из них способен воспроизвести. Возможно, я – именно то, что тебе нужно, – частица италанской академии, обличенная в физическую оболочку.

– Пять минут назад ты чуть не получил нож в спину от меня, а сейчас напрашиваешься в попутчики, обещая очередную помощь? – с сомнением протянула хетай-ра.

– Мы оба беглецы. И бежим от одного и того же. Но только у меня нет конечной точки, куда бы я мог пойти, а ты обладаешь целью, достойной восхищения.

– Какой тебе в этом прок? Зачем идти со мной и предлагать использовать твои знания?

– Мне интересно то, чем ты поделилась. Я хочу глубже проникнуть под покровы тайны, которую ты так оберегаешь. Помоги мне узнать все о твоем народе, и взамен я не разочарую тебя.

Лантея медленно обошла по кругу яблоню, к которой прислонился спиной профессор. За этот вечер и половину ночи она уже множество раз мечтала покончить с говорливым спутником, который прицепился к ней крепче голодного клеща, несколько раз она думала над тем, что Аш не такой уж плохой человек, в котором осталось что-то гуманное, но впервые девушка допустила мысль о том, что профессор действительно мог оказаться полезен для нее в будущем. Почему-то все это время она игнорировала тот факт, что носителем знаний о внешнем мире не обязательно должна была стать только она, эту роль мог замечательно сыграть и образованный педагог.

– Скажи мне, Лантея, как ты добиралась до столицы? – решив зайти с другой стороны, спросил Ашарх, когда хетай-ра в молчании проходила мимо него в очередной раз.

– К чему этот вопрос? – не поняла чужачка и замерла. – Ну, допустим, на дилижансе из Зинагара.

Профессор довольно цокнул языком, так как именно такой ответ он и ожидал услышать.

– Прямой маршрут до Италана, не так ли? Очень удобно для чужеземки, которая понятия не имеет о дорожных картах страны. Сама ты с трудом бы добралась до нужного города.

– Ты намекаешь на то, что без тебя я буду вынуждена самостоятельно искать путь в Зинагар? Ну и что тут такого? Неужели на всем тракте нет ни одного путевого столба?

– Будет ли у тебя время их рассматривать, когда в спину будет дышать погоня Сынов Залмара?

– А чем здесь мне поможешь ты? – напрямую спросила Лантея.

– Опять же, своими знаниями. Я знаю всю эту местность, знаю наизусть карты Залмар-Афи и расположение небольших деревень, через которые можно срезать путь.

Аш не сумел сдержать улыбку, которая так и норовила приподнять уголки его губ:

– Согласись, уходить от ищеек Пророка Бога по прямому, как стрела, тракту – это гиблая затея.

– Гиблая…