Правитель Пустоты. Карающий орден

Девушка, совершенно не смотревшая на дорогу, не заметила тонкую паутину, натянутую между двумя ветками, и попала в нее лицом. Невесомое кружево запуталось в волосах, и хетай-ра, недовольно что-то шипя себе под нос, замерла на месте, пытаясь убрать с лица паучье творение.

– Ты и сама прекрасно знаешь, что связано. Но почему бы не извлечь из этого пользу и для твоего народа, а? – откровенно забавлялся профессор, наблюдая за собеседницей.

– Так, все! Хватит. А то я прямо чувствую, как ты собираешься навязать мне очередное щедрое предложение, от которого мне нельзя будет отказаться! Пока что мне достаточно одной сомнительной сделки… Ты вроде говорил, что мы будем идти вдоль тракта. Ну и где он? Что-то я ничего похожего не вижу, – нетерпеливо переводя тему, спросила Лантея, смахивая последние нити паутины.

– Ну, как будет угодно… А тракт в той стороне, – ответил Ашарх и указал рукой налево, – примерно в ста метрах. Можешь даже увидеть его сквозь сосны, если пройдешь немного в ту сторону.

– И пройду. Потому что, как мы уже выяснили, профессор, когда тебе надо, ты очень хорошо умеешь скрывать правду и навешивать на уши свое мелкое гнусное вранье.

Демонстративно развернувшись, хетай-ра направилась в ту часть леса, куда указал ей Аш. Сам же проводник, закатив глаза, поспешил следом, чувствуя, что спутница с ее трудным характером доставит ему еще множество хлопот, пока они доберутся до пустынь Асвен. Если доберутся. Но все это казалось пустяками по сравнению с призом, который должен был получить преподаватель – возможностью своими глазами увидеть страну пустынного народа, куда, судя по всему, никогда раньше не ступала нога представителя иных рас. Ради этого стоило потерпеть упреки Лантеи.

Раздвигая руками еловые ветви, чтобы избежать встречи с еще одной липкой паутиной, чужеземка отчаянно пробиралась сквозь лес, желая убедиться, что ее собеседник ведет их в верном направлении и он не заблудился, как прошлым вечером в лабиринте столичной канализации. Вскоре промежутки между деревьями и правда стали шире, и солнечный свет заполнил собой практически все открытое пространство. Между елями стали чаще появляться заросли кустарников, а уже через минуту Лантея и вовсе уловила звуки, типичные для крупного тракта – стучали колеса, поскрипывали старые телеги, поднимая за собой облака пыли, от которой кашляли возницы следующих повозок.

– Лучше не выходи на дорогу, – предостерег спутницу профессор, едва они ступили в густой подлесок и неподалеку из-за кустов стала просматриваться гладкая утоптанная полоса тракта.

– Я чувствую запах еды. Тут неподалеку какой-то поселок или что? – спросила хетай-ра, вытянув шею.

– Вряд ли. Насколько я помню, по картам до ближайшего села еще километров тридцать. Скорее, это постоялый двор или почтовая станция с разгонными лошадьми… Ты достаточно насмотрелась? Теперь веришь, что мы идем вдоль тракта? Нужно вернуться глубже в лес.

– Сейчас. Одну минуту, – сказала Лантея, старательно прислушиваясь к чему-то, недоступному простому человеческому слуху Ашарха. – Мне нужно в кусты по нужде. Ты иди обратно, я догоню!

Профессор смерил свою собеседницу подозрительным взглядом, но, не рискнув смущать девушку в таком деликатном вопросе, все же подчинился и неторопливым шагом двинулся назад в ельник, из которого они только что вышли. За спиной зашуршали кусты, через которые пробиралась хетай-ра, а после все затихло.

Какое-то время Аш и правда углублялся дальше в лес, но вскоре он отошел на достаточное расстояние от дороги и остановился. Пышные ели, окружившие его со всех сторон, заглушали большинство звуков – слышно было лишь шорох легких птичьих крыльев где-то высоко над верхушками деревьев.

Время шло, а Лантея все не возвращалась. Через пять минут мужчина откровенно начал сомневаться в собственном восприятии времени, а через десять минут забеспокоился, что с его спутницей могло случиться что-то нехорошее. Надо было вернуться за ней и попробовать позвать.

– Вот ты где, – неожиданно раздался голос чужеземки откуда-то со стороны, и через несколько секунд послышался шорох и треск ломаемых ветвей в непосредственной близости от Аша.

Из-за густых деревьев совершенно ничего не было видно, но почему-то профессору на мгновение показалось, что хетай-ра шла к нему не одна. По крайней мере, она издавала удивительно громкие звуки, хотя до этого всегда перемещалась по лесу тихо и аккуратно.

– Я забрала сильно левее и не сразу тебя услышала. Тем более, что ты тут стоишь, как истукан, без движения.

Темные лапы елей раздвинулись, пропуская худосочную девушку, а следом за ней из-за деревьев появилась угрожающе массивная фигура черного жеребца, который неохотно шел на поводу.

– Лантея!

Ашарх замер на месте, пытаясь справиться с изумлением, которое им овладело на долю секунды.

– Откуда у тебя конь?..