Правитель Пустоты. Карающий орден

– Мы действительно строим их из песка, – очень лаконично ответила собеседница через минуту.

– Но почему тогда за многие века вас никто так и не сумел отыскать? Пусть пустыни Асвен едва ли исследованы наполовину, но ведь целые города трудно не заметить!

Свободно отпустив поводья, Аш неторопливо переплетал волосы, вытаскивая оттуда хвоинки и мусор.

– Или легенды не врут, и вы действительно ведете кочевой образ жизни?

– Нет, мы не кочуем. В этом нет необходимости, – нехотя призналась Лантея. – У нас небольшие города, и если не знать, где они расположены, то вряд ли когда-нибудь удастся на них случайно наткнуться.

– Ваша магия настолько могущественна, что позволяет возводить целые города из песка и скрывать их?

– А что тебя смущает? Я слышала, что люди тоже когда-то творили сложные заклинания, но теперь вы лишены этой силы.

Девушка накинула на голову капюшон плаща, пряча лицо от яркого солнца, которое проникало сквозь высокие ели своими полупрозрачными обжигающими лучами.

– Это правда. Наш бог уснул и забрал с собой дар магии. Говорят, перед этим он пообещал пробудиться однажды, но уже почти три сотни лет прошло, так что я, если честно, не особенно верю в его возвращение, – неспешно проговорил профессор, закрепляя косу кожаным шнурком и поправляя воротник кафтана. – Я, как и все ныне живущие залмарцы, был рожден уже в ту эпоху, когда в Залмар-Афи не осталось людей, помнивших как создавать заклинания. Поэтому лично для меня это не особенная потеря, и, мягко говоря, мне все равно – вернется магия к людям когда-нибудь или нет.

– Неужели совсем не хочется ощутить, каково это – управлять энергией?

– Исключительно ради научного интереса.

– Ха. Другого ответа быть и не могло, – усмехнулась Лантея и тяжело вздохнула. – А мне вот кажется, если бы я так во мгновение ока лишилась магии, то это был бы очень тяжелый удар… Эта энергия с рождения пронизывает меня, как тепло, я ощущаю ее всем телом, чувствую пеленой на коже и огнем в крови. И творить магию для меня так же легко и естественно, как думать или дышать. Не представляю себе, что за жизнь может быть без магии.

– Ну, вполне обычная и не самая дурная.

– А что вы умели делать до того… ну… как ваш бог уснул?

– Насколько я знаю, люди направляли свою энергию на защиту. Они уплотняли ее до такого состояния, что энергетические купола и щиты выдерживали не только напор чужой магии, но и не пропускали сквозь себя любую физическую силу, с какой бы стороны она ни была направлена – извне или изнутри. Поэтому в свое время Залмар-Афи и вел войну с империей Ис на равных.

– А теперь?

– А теперь мы держимся на ногах лишь благодаря союзу с Гнездами гарпий и просто забрасываем ифритов пушечным мясом, пока птицы выплетают свои воздушные магические потоки. Но хрена с два кто это признает в открытую!..

Голос Аша был полон затаенной горечи.

– Владыке не очень-то выгодно говорить правду, иначе люди бы просто отказывались идти на войну. Вот жрецы и кричат на всех улицах, что мы успешно тесним имперцев день ото дня и скоро перейдем реку Локу, захватив ключевую точку – ифритскую крепость Нертус… Все это, конечно, бред собачий, но народ верит.

Лантея ничего не ответила профессору. Она плохо разбиралась в войне с империей и еще хуже знала географические названия, хоть и надеялась когда-нибудь полноценно заняться изучением этой темы. Поэтому раздражение Ашарха было для нее непонятным – это была чуждая ей война.

Ельник постепенно редел: высокие темно-зеленые деревья расступались, пропуская сквозь свои ветви все больше солнечного света. Вскоре на смену разлапистым елям пришли молодые стройные сосны, которые взмывали к самым облакам, щекоча голубое небо своими верхушками. Шершавые стволы были облеплены слоями густого мха, а под копытами вороного жеребца приятно хрустел ковер из игл и веточек.

Ашарх любовался чарующими пейзажами, столь разительно отличавшимися от улиц Италана, давно превратившихся в настоящие сточные канавы. Он много лет не выбирался из города, погруженный в дела академии, и красота леса действовала на него умиротворяюще, прогоняя все дурные мысли. Искренне наслаждаясь тишиной и прохладой хвойного леса, Ашарх на какое-то время даже представил, будто он просто совершал приятную конную прогулку по густому парку или роще. И на одно мгновение ему удалось забыть обо всех проблемах, тянувшихся за ним от Италана и о своевольной спутнице, которой спокойно не сиделось за спиной профессора. Лантея постоянно елозила в седле и наконец ткнула преподавателя в плечо, привлекая его внимание:

– Так есть хочется… У тебя есть какая-нибудь еда? Кажется, вчера в саду ты набрал яблок.

Выудив из кармана румяное и слегка побитое яблоко, Аш деликатно обтер его о свой кафтан и передал спутнице.

– На самом деле, не уверен, что мы сумеем добраться до Зинагара на одних только фруктах. Тем более, что у меня их не бесконечный запас, – заметил профессор.

– У меня где-то на дне сумки есть небольшой кусок сыра. Но вряд ли это сильно исправит положение, – сказала Лантея, пожав плечами, и принялась за яблоко.