Правитель Пустоты. Карающий орден

– Я рожден в стране, которая последние несколько веков только и делает, что изо всех сил борется за свою территорию и веру. С самого детства я слышал лишь о том, как очередная деревня в приграничном регионе сгорела дотла, как сотню военнопленных увели на продажу в Аэтия Кас, крупнейший рынок рабов во всей империи. Мне рассказывали о трех гигантах приграничья – несгибаемых крепостях Прида, Цареле и Билгина – стены которых покрыты черным слоем копоти толщиной в ладонь, но они все еще стоят. Я читал об огромной пирамиде в столице империи, городе Эрлуне, подножие которой тонет в крови ифритских врагов – там они без жалости и сомнений перерезают глотки своим рабам и пленникам, принося их в жертву Азуме…

– Я не хочу знать, как тебя воспитывали и какое восприятие навязывали, – грубо прервала собеседника хетай-ра. – Мне любопытно лишь узнать твое собственное мнение об ифритах.

– Лантея, война никому не позволяет иметь собственное мнение, здесь всех стригут под одну гребенку – как выгодно правителю, – Аш усмехнулся. – Но, если ты хочешь знать, что я думаю по этому поводу на самом деле, то мне кажется, ифриты ничем не хуже и не лучше людей. Я много лет занимаюсь изучением Баск Шор, Эпохи вождей ифритов, и знаю об империи Ис достаточно, так что могу сказать тебе с полной уверенность – все мы слеплены из одного теста и совершаем одни и те же ошибки.

Вороной жеребец мягко ступал по земле, самостоятельно выбирая лучший для себя путь между деревьями и практически не нуждаясь в постоянном контроле наездников. Солнце медленно и плавно катилось по небосклону, согревая воздух своим жарким дыханием, и время текло почти незаметно. Убаюканные покачиванием в седле, всадники боролись с подступавшей дремотой. Лениво перебрасываясь отдельными короткими фразами, беглецы совершенно разомлели от августовского тепла, и в какой-то момент Лантея даже задремала, уткнувшись лбом профессору между лопаток.

Из-за позднего пробуждения беглецам удалось проехать не такое большое расстояние до того, как солнце начало понемногу клониться к горизонту. Несколько раз им на пути попадались узкие одноколейные дороги, уводившие с тракта в небольшие деревни и поселки. Но каждый раз профессор лишь направлял жеребца глубже в лес, опасаясь показываться людям на глаза и уж тем более просить какую-нибудь еду или воровать ее.

К заходу солнца проблема с пропитанием все еще была не решена: запас яблок и груш быстро подошел к концу, а до Зинагара оставалось много дней пути. В желудках у путешественников не было ничего, кроме воды: Лантея днем поделилась со спутником содержимым своего почти опустевшего бурдюка, наполненного еще до приезда в Италан. И этого явно было недостаточно.

– С навыками выживания у тебя крайне плохо обстоит дело, профессор, – вяло сообщила хетай-ра, которая за целый день, проведенный в седле, почти перестала чувствовать нижнюю часть спины. Навыки верховой езды у девушки были развиты плохо, поэтому, даже несмотря на несколько остановок, ближе к вечеру она все больше ерзала на коне, ворча о жестком седле, а настроение ее стремительно ухудшалось с каждой минутой.

– Ну извини, пожалуйста, что я, человек науки, смиренный книжный червь, не могу обустроить для тебя комфортные условия в лесу, – откликнулся мужчина, который и сам сильно устал. Глазами он выискивал хотя бы одну полянку или просеку, где можно было встать на ночевку.

– Если бы мы оказались в пустынях, то я бы не позволила нам умереть с голоду.

– Никто не умрет, – жестко сказал Аш. – Я что-нибудь придумаю, а пока у нас есть твой спасительный кусок сыра.

Эта фраза прозвучала достаточно издевательски, хоть профессор и не придавал ей такого смысла.

– О, богиня… Ну почему я не убила тебя еще в Главном караульном доме? – прошептала себе под нос хетай-ра.

– Потому что тогда ты бы не сумела оттуда выйти, – любезно подсказал Ашарх.

– Думаешь, за купание в канализационных водах мне следует тебя поблагодарить?

– Я бы, кстати, не отказался от этого. Потому что все, что я слышу, это одни упреки. А, между тем, именно благодаря моим знаниям об Италане мы сумели выбраться из казематов живыми.

Девушка недовольно заворочалась за спиной собеседника, разминая затекшие конечности.

– Я почти уверена, что смогла бы и силой пробить себе проход. Через их мертвые тела, например.

– Глупо и весьма самонадеянно. Похоже ты из тех, Лантея, кто в первую очередь хватается за ножи, хотя в большинстве случаев ситуацию можно разрешить без применения грубой силы.

– Да, например, я так и попыталась сделать в академии, – в голосе чужеземки сквозила обида, – просто поговорить. Сначала с тобой, а потом и с орденом. Я была уверена, что Сыны просто ошиблись в своих обвинениях. И знаешь что? Меня избили и прижгли каленым железом. Не очень-то они желали слушать то, что я им твердила.