Правление волков

Который, кстати, не особо хорошо на нем сидел. Они месяцами путешествовали вместе, справлялись с трудностями, сталкивались с чудесами. Она стала его самым близким поверенным, самым надежным советником. И все же он отослал ее прочь. «Не просто прочь, жирный ты лицемер». Он отправил ее на невыполнимое задание в компании их самого опасного врага. Ну, одного из них. По правде говоря, в последнее время становилось непросто определить, кто же опаснее – фьерданцы, с их военной техникой и пленными гришами, керчийцы, с их непревзойденным флотом и бездонной казной, тлен, медленно поглощающий их мир, или шуханцы, которые вот-вот должны были прибыть сюда.

Флайеры Николая засекли дирижабль королевы Макхи издалека, и ему прислали сообщение о том, что гости на подходе. Они приземлились в Полизной, где выгрузили лошадей, экипажи и огромную толпу слуг, включая двенадцать Тавгарадов в черных мундирах. Генерал Пенский встречал гостей в парадном мундире, и эскорт из его солдат проводил их до самой Ос Альты. Николай заранее убедился, что толпы зевак, собравшиеся на улице, находятся под присмотром солдат Первой армии и сердцебитов, готовых замедлить пульс любого, кто решит устроить неприятности. Пусть они и не воевали с Шуханом уже несколько лет, но антишуханские настроения в народе были довольно сильны, а ему не хотелось добавлять напряженности этому и без того непростому дню.

Толя постучал в дверь гардеробной Николая и заглянул внутрь.

– Они у ворот. Ты снова взялся за корабли. Так нервничаешь?

Николай посмотрел на маленькую проволочную лодочку в своих ладонях. Старая привычка из детства – придавать кусочкам и обрывкам форму животных или предметов.

– А тебя не беспокоит вся эта сумасбродная затея? – спросил Николай.

– Беспокоит, – мрачно признал Толя. – Но это правильное решение. Я точно знаю.

– Святые, ты что, надел кафтан?

Толя с Тамарой обычно предпочитали оливковую форму солдат Первой армии. Они отказывались носить знаки отличия Второй армии с самых первых дней появления в Малом дворце. Но вот Толя стоял перед ним в красном кафтане сердцебита, с черной вышивкой на рукавах и с убранными в низкий хвост на затылке длинными волосами.

– Сегодня мы поддерживаем гришей Равки, – заявил Толя.

Зоя очень расстроится, что пропустила такое.

Николай кинул последний взгляд в зеркало, на ордена, прикрепленные к ленте на груди. Затем коснулся пальцами голубой бархатной ленты, спрятанной в кармане.

– Идем, – вздохнул он. – Чем скорее начнем, тем скорее закончим.

– Складывается впечатление, что ты не любишь свадьбы, – заметил Толя, пока они шли по дворцу.

– Я очень люблю свадьбы, особенно ту часть, где уже можно выпить. Поражен, что удалось найти кафтан твоего размера.

– Его мне сделали фабрикаторы. Пришлось сшить два вместе.

Они спустились по лестнице, у которой уже выстроилась перед оставшимися членами Триумвирата королевская стража. Ступени из белого мрамора начисто отмыли от следов трагедии, произошедшей здесь совсем недавно, и все балконы с балюстрадами были украшены облаками голубой и зеленой гортензии – в цветах Равки и Шухана. Если бы только так же просто было объединить две страны.

– Толя! – воскликнула Женя, едва они присоединились к ним с Давидом у подножия лестницы. – Красный тебе к лицу.

– Не привыкай к этому виду, – буркнул Толя, но это не помешало ему в ответ на комплимент надуться от гордости, словно павлин.

На Жене был кафтан из мерцающей золотой ткани, а в рыжих локонах переливались нити речного жемчуга. Давид в кои-то веки подстригся.

– Вы оба выглядите потрясающе, – сказал Николай.

Давид взял руку жены и легким поцелуем коснулся костяшек. Щеки Жени порозовели от удовольствия. Николай знал, что жест Давида был отработан. Фабрикатору не давались спонтанные проявления любви, но они радовали его жену, а ему нравилось видеть ее счастливой. Затем Давид потянулся к ее волосам и пропустил сквозь пальцы шелковистый рыжий локон. Женя вспыхнула еще ярче.

– Что ты делаешь? – шепнула она.

– Изучаю нечто прекрасное, – сказал он без малейшего намека на лесть, словно и в самом деле пытался разгадать формулу, объясняющую красоту женщины перед ним.

– Прекратите пожирать друг друга глазами, – велел Николай, на самом деле не имея в виду ничего подобного. Они заслужили свое счастье. Проклятые везунчики.

По главной аллее проскакал всадник, предупреждая, что шуханцы добрались до ворот с двуглавым орлом, а возникший несколько мгновений спустя столб пыли на дороге свидетельствовал о том, что гости прибыли на место.

Экипажи шуханцев отличались исключительной элегантностью – покрытые черным лаком, отливающим зеленью, словно спинка жука, со скрещенными позолоченными ключами – эмблемой Шухана – на дверцах.

Рядом с экипажами скакала процессия Тавгарадов, на иссиня-черных, как и их мундиры, лошадях, с лихо заломленными фуражками на головах. На этих самых ступенях их сестры погибли несколькими неделями ранее. По приказу их королевы. И Николай знал, что эти женщины столь же быстро предадут себя огню, стоит только Макхи отдать приказ.