Право первой ночи

В Мерниан ведет лишь один перевал, который сторожит мощная крепость. Других проходов нет, со всех сторон страну окружают горы. В противном случае Рианская Империя давно бы завоевала единственное независимое государство на континенте. Я знала, что имперцы трижды пытались захватить Мерниан и всякий раз обламывали зубы.

Единственную дорогу к перевалу сторожат имперцы, и мимо них мне не пройти. Моя персона обязательно вызовет интерес. А там… ничем хорошим для меня это не закончится.

Так что я решила попытать счастья в другой провинции. Там, где к одаренным относятся лучше, там, где ведьм не сжигают на кострах. Надеюсь, мне повезет и удастся найти деревенскую знахарку, которая приютит меня, у которой я смогу чему-нибудь научиться.

Знала, мне придется нелегко, и я не раз пожалею, что решила отправиться в путь. Но… Я ведь сильная! Я столько всего пережила!.. И с этим как-нибудь справлюсь.

За полтора часа я не смогу уйти далеко ночью по незнакомому лесу. Но я надеялась, что Шейран все же не отправится за мной в погоню. Не знаю, что у виконта за дела, но он явно оказался в этих краях не потому, что разыскивал одну рыжую девчонку. Теперь в этом я была уверена.

Если бы Ферт знал, кто я такая, если хотя бы подозревал… В зависимости от того, кому он служил, либо перерезал мне горло, либо постарался как можно быстрее доставить в Артанию и относился бы ко мне с большим почтением.

Ночной лес жил своей жизнью. Перекрикивались птицы, где-то в отдалении выли волки. Вот кого я точно не боялась, так это волков. Сказывалась моя ведьмовская природа, со всяким зверьем я легко находила общий язык. Людей я опасалась гораздо больше.

Прошло уже около получаса. Я уверенно продвигалась через лесные заросли на северо-восток, решив, что в столице мне делать нечего и лучше выбираться из Эрлии посуху.

Напряжение последних дней начало отпускать меня. Пожалуй, впервые за всю жизнь я почувствовала себя свободной и независимой. Сейчас моя судьба была в моих руках.

Я остановилась. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула свежий, пахнущий лесными травами воздух и счастливо улыбнулась. Уже забыла, когда мне было так хорошо. Разве что в детстве до того, как…

— Алана! — раздался окрик у меня за спиной.

Этот голос я узнала бы из тысячи.

Не стала оборачиваться, не стала ничего говорить. Сорвалась с места и побежала.

Неслась не разбирая дороги. Перепрыгивала через упавшие деревья, продиралась через кусты. Дважды падала, но тут же вскакивала и бросалась бежать. Я потеряла мешок с едой, разодрала в клочья плащ, в кровь исцарапала руки, которыми закрывала лицо от колючих веток. Но все равно далеко не убежала.

Хищник в обличье человека все же настиг меня, когда я перелезала через поваленное дерево. Сдернул вниз. Навис надо мной, опираясь руками о землю.

Шейран лишь слегка запыхался, я же дышала, как загнанный зверь.

— А ты быстро бегаешь, олененок. — В глазах мужчины плескались плохо сдерживаемая ярость и азарт охоты.

Запоздало я поняла, какую ошибку совершила. От коршуна, когда он напал на след, не скрыться. А так я лишь распалила его…

— Ты обещал отпустить меня, когда вылечу Нэйла, — хрипло прошептала я.

— Обещал? Да. Но я ни словом не обмолвился, когда именно собираюсь это сделать, — сверкнул в темноте белоснежной улыбкой Шейран.

В спину больно упирались камни и опавшие ветки.

Не вывернуться, не убежать. Я даже руку и ту поднять не могла.

— Но… как?.. — пробормотала я. — Сволочь! Гад!.. Ты использовал меня! Разыграл втемную. Как ты?.. Я тебе не вещь! Не рабыня! Не игрушка!

— Нет. Ты маленькая дрянная воровка.

Черт! Он знает…

— Я не… — а вот не буду оправдываться! — Тебе не кажется, что деньги я честно отработала?!

— О да! — хмыкнул виконт. — Ты немного помогла Нэйлу. Но все эти дни ела мою еду, носила мою одежду, ехала на моей лошади. Не говоря уже о том, что если бы осталась в замке, долго бы не прожила.

— Я не просила брать меня с собой!

— Тебе и не нужно было. Я привык сам принимать решения. Брать то, что мне нравится.

— Ах ты!..

Дотронулась рукой до затянутой в узкую брючину ноги мужчины.

Короткое заклинание. Всего несколько слов, произнесенных мысленно. Четко направленный импульс силы…

Заклинание сна буквально стекло с Шейрана. Я увидела это. Почувствовала.

Виконт даже не пошатнулся. Лишь моргнул, а затем желчно усмехнулся:

— Так вот каково твое тайное оружие?

Активировала заклинание снова. Результат аналогичный. Ничего не произошло. Ни-че-го!

Ошарашенно молчала. В голове не укладывалось, как такое могло произойти, почему магия не подействовала на Ферта.

— А я все гадал, что бы ты выкинула, если бы старый барон решил воспользоваться правом первой ночи, если бы не передал эту сомнительную привилегию мне, — скривил губы мужчина. — Ты ведьма. Пусть далеко не самая умелая и сильная, но ты не беззащитна, у тебя должен был быть план. Ты не легла бы покорно под старика. Ты бы его просто усыпила… Но со мной этот номер не пройдет.

Шейран вдруг впился в мои губы. Властно. Грубо.

И тогда я ударила. Выплеснула весь страх, ненависть и боль, что копились во мне последние годы.