Предначертание

А вот с чем у Лесных были проблемы, так это с оружием. В последнее время, когда облавы на них участились, этот вопрос встал особенно остро. Сами ребята могли изготавливать лишь луки со стрелами и копья. Впрочем, в условиях леса этого долгое время было почти достаточно. Стрела из древесины, не уступающей по твёрдости земному саксаулу, била наповал. А свой дом Лесные знали куда лучше, чем Слуги Дракона, которые предпочитали далеко в лес не заходить и уж совсем редко решались на ночные вылазки. Но вскоре Император сообразил, что стрелы — это основное оружие Лесных, и гвардия стала оснащаться доспехами из прочной жести. Потребовались клинки. К счастью, некоторый запас коротких и средних клинков уже у Пионеров был. Эти клинки в давних стычках были сняты с поясов убитых гвардейцев. Нельзя сказать, чтобы Лесные уж слишком жаждали крови, но Слуги Дракона, идущие в атаку, убивали до тех пор, пока сами не становились трупами. О том, чтобы их живыми взять в плен, не могло быть и речи. Ходили слухи, будто бы перед облавой их поят каким-то эликсиром.

На некотором расстоянии от костра постоянно дежурили четыре поста, которые располагались на деревьях и условным сигналом предупреждали об опасности. А в остальном, когда не было облав, ребята жили нормальной полноценной жизнью: дружили, играли, охотились, ловили рыбу, собирали плоды и травы, а те, кто постарше, уже разбивались по парам. Были даже случаи, когда у старших ребят прямо в лесу появлялись дети, но решались на это немногие. На такое трудно решиться, когда не знаешь наверняка, что с тобой будет через несколько дней…

Послы с других костров вернулись к ужину. Первой пришла группа, ушедшая с Сильвестром. Новости были невесёлые. Лишь Костёр Зелёного Листа удалось убедить хотя бы сразу не отвергать предложение, а сначала подумать, другие же Костры ни за что не соглашались даже слышать о совместных действиях.

— Всё без толку, — устало опустив голову на руки, говорил Сильвестр, — видно, братцы, придётся нам идти на верную гибель. У нас одних шансы почти что нулевые.

В этот вечер Сильвестр с Лотом рассказали всем о случившемся с девчонками, заблаговременно поставив рядом с Волчком парочку взрослых ребят. То, что сделалось с Волчком при этом известии, трудно описать. Он бился в истерике, слёзы текли рекой. А потом он набросился на Сильвестра с кулаками:

— Сволочь! Как ты смел мне ничего не сказать? Я сейчас побегу и спасу Линку, а вы тут сидите, как крысы по норам, если хотите!

Лот подхватил Волчка за локти, приподнял над землёй и сильно встряхнул, чтобы слегка привести его в чувство:

— Мальчишка! Прекрати дурака валять! Ишь, героя из себя строит. И сестру не спасёшь, и сам погибнешь. Нет уж, пойдём мы туда все вместе, только не сейчас, потому что совсем не готовы. На подготовку к вылазке даётся два дня. Все готовы пойти? — Лот сделал паузу, обводя взглядом круг. Если у кого в глазах и был страх, то явно полностью перекрытый суровой решимостью. — Хорошо! Тогда готовиться. Если мы не вернёмся, что случится почти точно, девчонкам и малым уходить к другим Кострам. Вас там примут. Вы расскажете о случившемся, и, может быть, хотя бы наша гибель их в чём-то убедит.

— А я здесь не останусь! — сжимая кулаки, взвился Волчок. — Хоть вы меня свяжите, перегрызу верёвку и к дворцу побегу.

И все поняли, что так действительно и будет.

— Всё ясно, — сказал Лот. — Поживём — увидим, а пока, девушки, принимайтесь-ка ужин готовить, а то мой желудок уже на все лады распелся.

Не откладывая дело в долгий ящик, Пионеры начали готовиться. До самой ночи они вытачивали оружие, упражнялись в меткости и, конечно же, старались подбадривать друг друга. Глядя на них, Артур невольно начинал верить в успех безнадёжного дела, ибо некоторые ребята своей решительностью и презрением к почти неминуемой смерти напоминали ему в этот момент берсеркеров.

Но вечером этого дня случилось событие, которое очень сильно озадачило Артура.

Когда уже окончательно стемнело, он отлучился от костра, как говорится, по малой нужде и вдруг услышал какое-то странное постукивание. Он осторожно сделал несколько тихих шагов в сторону источника странного звука и чётко различил размеренный неторопливый голос Сильвестра. Сначала Артур не понял, с кем это Силь разговаривает, но, внимательно вслушавшись в слова, чуть не упал от удивления: «Вас понял… Да, продолжаю выполнять задание… Именно. И плюс Дети Пещер… Понял… Нет, послезавтра. Завтра я должен быть здесь… Мальчишка? Да, мальчишка с Земли. Кажется, конец XX века… Нет, не думаю. Он ещё слишком слабо адаптировался, чтобы меня раскрыть… Это я всё прекрасно понимаю. Не беспокойтесь. Всё, как всегда, будет в лучшем виде. До связи. Завтра…»