Предначертание

От этих слов и от тона, которым говорил военный, Артур опять рассвирепел.

— Эй ты, свинья вонючая, ты хочешь всё-таки умереть здесь?! Военный фигов. Я-то думал, вы действительно драться умеете.

— Герой! — продолжал ухмыляться пленник. — Наверное, думаешь, что силач, Слугу Дракона победил… Никакой я не военный. Ученик Чародея я. Моё имя Грум. Из тех самых, что, по вашему мнению, с Драконом работают.

— Так, так, — недоверчиво поморщился Лот. — Ну и как же ты в таком случае здесь оказался? Ведь Учеников Чародея даже за пределы Дворца не выпускают.

— Любопытство подвело. Уж больно хотелось на окружающую жизнь посмотреть. Вот и выиграл в конг у одного из Слуг Дракона право поменяться с ним одеждой и работой на день. А потом забрёл к вам в лес и здесь заблудился.

Над поляной на несколько минут повисло молчание. Потом Артур встал, подошёл к Сильвестру вплотную и прошептал чуть слышно одними губами:

— Друг! Неужели даже после этого ты не изменишь своё решение?

Вместо ответа Сильвестр подошёл к Груму и продолжил вопросы:

— Что происходит с девчонками после того, как Император их пользует?

— По-разному. Сидят в темнице, пока не надоедают ему. А потом… Кого убивает, он это очень любит делать собственноручно, кого в рабство продаёт…

— Послушай, Ученик Чародея, ты ведь покажешь нам оптимальный путь к темнице через лабиринты Дворца?

Последовал тяжкий вздох.

— А куда мне деваться… Теперь, после того, как я у вас в плену побывал, мне обратной дороги всё равно нет. Уничтожат меня там. Да и не хочу я туда. Раз хлебнув свободы, сердце уже не сможет смириться с жизнью взаперти. (Пауза.) Да и не враг я вам. Нам про вас столько гадостей рассказывали, а смотрю на вас вблизи и понимаю, что вы как раз такие люди, с которыми быть рядом хочется. Я бы с самого начала вам всё сам рассказал, но после того, как этот идиот (он показал на Артура), на меня набросился, сами понимаете…

— Простите меня, Грум, — голос Артура был наполнен горечью и страданием. — Поймите и меня, если можете. Ведь у вас в темнице самый дорогой для меня человек.

— Я всё понимаю, юноша. Мы, Ученики Чародея, в отличие от большинства жителей Синей Империи, умеем чувствовать. Поэтому прощаю.

Сильвестр поднялся.

— Лот, Ник, Арни… и Артур, берите по три человека, и с рассветом опять отправляйтесь к другим Кострам! Чёрт побери, попробуем ещё раз. Может хоть теперь, когда стало понятно, что власть Императора построена на обмане, удастся их убедить. Для тех, кто согласится или заколеблется, сбор у нашего костра вечером… Ну а у меня завтра тоже дело будет…

Глава 4. Дети Пещер

Сильвестр ещё раз задумчиво посмотрел на электропарализатор, послушно лежащий на ладони, несколько секунд помедлив, отбросил его в сторону и решительно шагнул в чёрную пасть пещеры. До грота, о котором рассказывали ему по рации во время последнего сеанса связи, было метров триста.

Лучше было бы, конечно, иметь проводника, и Сильвестр даже попытался его найти. Для этого он раздобыл одежду «добропорядочного гражданина» и попробовал осторожно подойти с такой просьбой к некоторым портовым рабочим. Но все, к кому он обращался, смотрели на него, как на сумасшедшего, очевидно, размышляя при этом, не донести ли на странного незнакомца, куда следует.

Про Детей Пещер ходили различные слухи, но, в основном, кошмарного характера.

Неоднократно люди, пытавшиеся углубиться в Пещеру или просто подходившие к ней вплотную в вечернее время, подвергались нападениям и грабежам с их стороны, а многие после этого не возвращались. При этом никому толком не удавалось их рассмотреть. Выглядели они, как тени, никто не мог доподлинно сказать, откуда они появились и кто они, собственно, такие.

Однако в штабе представительства Тайной Лиги Спасателей на планете существовало по этому поводу своё мнение. Тонкий аналитический ум начальника штаба Язона Минкоса (в прошлом тоже прогрессора) не мог не отметить одного факта. Появление таинственной кучки пещерных существ произошло почти сразу же после того, как Органы Безопасности Синей Империи произвели облавы по окраинным кварталам столицы и портовым закоулкам на нашедших там приют бродяг и нищих, не решившихся присоединиться к Лесным.

Надо сказать, Лига Спасателей и Лига Прогрессоров редко допускали на планетах подобного типа действия, которые могли бы повлечь за собой нарушение конспирации. Но данный случай был посчитан достойным исключения.

Действовать на планетах с подобным уровнем сознания людей было всегда особенно тяжело. Сильвестру не раз приходилось работать в мирах, где можно было вмешиваться открыто, так как местные жители имели достаточно развитую культуру, чтобы адекватно воспринять вмешательство со стороны инопланетной цивилизации, желающей добра. Но иначе обстояли дела там, где царило средневековье. Открытое вмешательство на таких планетах могло принести только вред.