Предначертание

Ночь выдалась на удивление светлая. Чуть только рассвет тронул верхушки деревьев, десятки тёмных фигурок устремились к Императорскому Дворцу. Впереди шёл Сильвестр, за ним Ник и Рэм, на всякий случай получившие задание не спускать глаз с Ученика Чародея, шедшего между ними. Народу было всё же меньше, чем хотелось бы. Лишь два Костра пришли на помощь, но почти в полном составе, оставив в лесу лишь девчонок и малышей. Пионеры хотели поступить также, но Волчок ещё раз повторил своё обещание слинять с Костра в любом случае, чего бы это ни стоило. Мало того, что сам на рожон полез, ещё и нескольких своих ровесников завёл. Решили, что пусть уж они лучше идут вместе со всеми, чем улизнут отдельно. Снежана и Юнна тоже наотрез отказались оставаться в лагере.

И вот цель пути — Дворец Императора. На входе стояли два охранника. Не во всех сказках стража спит на посту, эти двое выполняли свою работу с достойным уважения усердием, внимательно осматривая подступы к Дворцу. Не их вина, что привыкшие бесшумно пробираться по лесу костровитяне подкрались, как тени.

Миг, и точно выпущенная одним из ребят стрела наповал сразила первого охранника.

— Тревога! — успел крикнуть второй и тут же захлебнулся собственным криком, так как горло его пронзила другая стрела.

Тотчас же вереница Лесных поспешила к дверям, но военные тоже не дремали.

Сигнал тревоги был воспринят чётко и быстро. Прежде чем костровитяне успели взбежать на ступени дворца, десятка два военных уже высыпали наружу и заняли оборону. Бой завязался поистине жаркий. Численный перевес Лесных с лихвой компенсировался выучкой Слуг Дракона и наличием у них нормального оружия, включая примитивные пистолеты. Не то, чтобы у Слуг Дракона было подавляющее преимущество, но мало-помалу они стали теснить Лесных.

И вдруг почти одновременно с разных сторон дворцовой площади ко входу ринулись ещё несколько групп, вооружённых тем же оружием, что и Пионеры с дружественными Кострами. Вглядевшись, Артур узнал в некоторых из подоспевшей подмоги позавчерашних гостей с других Костров. А Сильвестр широко улыбнулся. Ему хотелось залиться звонким ребячьим смехом, и лишь боевая обстановка не позволяла. Он-то понял, в чём дело: костровитяне нашли компромисс между внутренним желанием помочь Пионерам в их начинании и устоявшимися традициями.

Они представили ситуацию так, как будто они не Пионерам помогать идут, а просто сами в одно и то же время независимо друг от друга организовывают атаки.

Впрочем, сейчас это уже не имело значения.

Вновь подоспевшие группы держались обособленно, но на поле боя разместились по максимуму оптимально для общего результата. Положение потихоньку стало выравниваться. Лесных уже не теснили, но на площадке перед входом успело появиться уже достаточное количество Слуг Дракона, чтобы успешно держать оборону Дворца. Кроме того, через некоторое время в окнах появились «снайперы» с кремнёвыми пистолетами. Почти час боя не принёс тактического перевеса ни одной, ни другой стороне. Несмотря на раннее время, по краям площади стали появляться зрители из горожан. Они смотрели на происходящее с лёгким удивлением, но никакого практического интереса не выказывали. Почти полное равнодушие — вот что читалось в их глазах.

И вот тут-то со стороны порта донеслось громкое улюлюканье. Ещё одна ватага мчалась на подмогу. Глядеть на подбегающих при свете дня без омерзения было невозможно, и лишь крик Сильвестра «Спокойно, свои!» заставил поверить в то, что это действительно свои. При дневном освещении Дети Пещер в грязных лохмотьях, вооружённые, в основном, дубинообразным оружием, с горящими злобой глазами и звериным оскалом зубов действительно лишь отдалённо напоминали людей. Скорее они производили впечатление затравленных зверьков, решивших показать зубы, потому что ничего другого не оставалось. Но всё равно было понятно, что большинство из них подростки, а то и вообще дети.

Подоспевшие сразу с воем ринулись в бой, и лишь человек непонятного возраста, но явно уже не подросток, со шрамом на лбу (по-видимому, вожак) протиснулся к Сильвестру и произнёс шепелявым голосом:

— Ты пожвал наш, великий вождь, мы пришли. Командуй нами, а потом выполни швоё обещание.

— Спасибо! — просто ответил Сильвестр. — Я ни минуты не сомневался, что человеческое начало в вас всё-таки победит животное. Я выполню то, что обещал, но для этого просто необходимо прорваться во Дворец.

Вожак издал что-то похожее на смех.

— Человечешкое победило, говоришь? Не все иж наш ещё понимают, что жначит «человечешкое»… Нам терять уже нещего. Ладно, поговорим об этом пожже. Не время шейчаш.

Издав вопль, вожак взмахнул огромной дубиной и бросился в самую гущу боя. С появлением около дворца Детей Пещер преимущество сразу же перешло к атакующим.

Артур был в первых рядах и дрался практически бок о бок с их вожаком. Умения у них, конечно, было маловато, но Артура поразило, с каким отчаянием Дети Пещер шли в бой. Было видно, что этим то ли людям, то ли нелюдям и вправду терять уже нечего.