Предначертание

Артур вздрогнул. Было видно, что всё испытанное здесь, в этих застенках, психологически очень закалило Олю. Теперь она уже совсем не походила на ту инфантильную девчонку, с которой Артур расстался несколько дней назад.

— Оленька. Меня же инфаркт хватит. Не говори так больше. Всё прошло, я с тобой, и никто больше тебя не тронет.

— Артур, если бы ты видел, как Слуги Дракона над другими девчонками измывались — над теми, которые уже надоели Императору. Лучше было умереть, чем терпеть такую боль и унижение!

Да! Теперь это был слегка повзрослевший человек, уже способный на поступок. Не дай бог, Артур не успел бы, и этот человек совершил бы этот поступок.

Подошёл Ник с двумя девчонками. Одну он держал за руку. Видимо, это и была его подруга, про которую говорила Юнна. Деликатно кашлянув, он сказал:

— Артур, пойдём к Волчку. Лина, — он кивнул в сторону второй девчонки, — очень волнуется за него…

Келья Учеников Чародея как нельзя более соответствовала описанным в исторических романах подземельям магов-алхимиков. Только помимо всевозможных колб и реторт с цветными жидкостями по стенам или даже в самих стенах располагались различные механизмы непонятного назначения с рычагами, колёсиками и так далее.

Впрочем, из рассказа Грума уже было примерно понятно, для чего эти механизмы служат. Сам Грум тоже оказался здесь. Появился он незаметно, когда Артур завороженно рассматривал эту зловещую картину.

— Ну что, впечатляет? — спросил он Артура, вздрогнувшего от неожиданности. — Вот отсюда мы и управляли всей кухней, повинуясь приказам Императора. Я бы тебе сейчас показал, как «Дракон» рычит, да, если честно, хочется забыть это, как страшный сон. Большинству из нас ведь всё это совсем не нравилось. Просто выбора другого не было.

— И неужели ни разу не пробовали взбунтоваться?

Грум махнул рукой.

— Какое там. Ведь правду о том, как всё на самом деле обстоит, знали только мы и Слуги Дракона. Ну, этих зверей такой порядок вполне устраивал. Ещё бы! Они ведь после Императора самые могущественные люди в Крипоне были. А поскольку система воспитания Учеников Чародея и Слуг Дракона не позволяла сделать их равнодушными, нас всех ещё и разными способами на благонадёжность проверяли. Тех, в ком было сомнение, держали в отдельном помещении и за пределы его не выпускали, а то и вовсе умерщвляли. Всякие эликсиры тоже здесь готовились. И тот газ, которым легендарных смельчаков, пошедших посмотреть на Дракона, отравили, и то средство, которое сам Чародей изобрёл, чтобы Слуг Дракона им поить. Они от него бесстрашными силачами становились. Правда, Чародей скончался неожиданно. Что-что, а эликсир молодости он, как ни пытался, изобрести не смог. Он, в общем, и не Чародей никакой — учёный просто талантливый. Только вот талант свой во зло обратил, и за это его изгнали из страны, в которой он родился. Это только простым жителям Империи его работу как магию представляли. Короче, умер он неожиданно и секрет эликсира силы никому передать не успел. Так что, когда этого эликсира осталось мало, Император стал им поить только свою личную охрану, а остальных Слуг Дракона воспитывать путём долгих тренировок.

У самой дальней стены стояла кровать, на которой, раскинув руки и широко открыв рот, лежал раненый Волчок. Рядом с ним суетились двое Учеников Чародея в чёрных плащах. Волчок уже пришёл в сознание, но дышал тяжело и неровно. Вокруг раны начала образовываться бордовая опухоль. Завидев Артура и Линку, Волчок слабо улыбнулся и протянул к ним свои маленькие ручонки. Они у него были совсем холодными, а щёки наоборот пылали огнём. Коснувшись Артура и сестры, Волчок снова со стоном уронил руки на постель.

— Скажите, — обратился Артур к одному из Учеников Чародея, — его ещё можно спасти?

Тяжёлый вздох был наиболее красноречивым ответом.

— Мы сделали всё, что могли, о Избавитель. Но и мы не всесильны. Шансов очень мало.

— Артур, ну почему всё так несправедливо устроено? — пролепетала Оля, которой он уже успел на бегу рассказать про Волчка, а также про Сильвестра, про Костры и ещё много про что. Наверное, его рассказ был наполнен такой теплотой, что братская любовь Артура к Волчку передалась и Оле. — Почему рядом со счастьем всегда бывает несчастье? Неужели нет никакого выхода?

Но выход был, и Артур знал, какой именно…

«Звёздочка. Ты ведь многое можешь. Я верю, что именно твоя энергия помогла нам всем. Но, пожалуйста, сделай так, чтобы наша сегодняшняя радость не омрачилась! Я не смогу радоваться всему, что сегодня произошло, если Волчок умрёт. Он же мне уже как младший братишка стал».

«Увы! — мысленный голос Звёздочки был грустным. — Моя энергия не бесконечна. Её хватает только на то, чтобы вернуть вас с Олей домой».

Но Артур был готов к такому ответу. Колебаниям не было места.