Предначертание

Первый указ, который он издал тут же, не сходя со ступенек, — это отмена обязательного обучения детей в интернатах. Теперь родители будут иметь право по собственному желанию выбирать, отдавать ли своих чад в интернаты или жить с ними дома. Для последних будут вновь открыты школы старого типа. Правда, бурного одобрения этот указ не вызвал. Людям было всё равно, они привыкли жить по-старому, когда за них всё решает кто-то другой.

Второй указ гласил, что в самые кратчайшие сроки будут снаряжены несколько экспедиций в Дальние Страны, потому что за время правления императорской династии страна безнадёжно отстала в развитии, и необходимо посетить другие страны, чтобы поучиться у них чему-нибудь. Этот указ уж совсем не вызвал никакой реакции. Желающих покидать насиженные места без приказа не было. Людям было всё равно. Они привыкли жить по-старому, когда за них всё решает кто-то другой.

Последнее, что сказал Кент, это то, что он отказывается считать своей резиденцией бывший императорский дворец, который запятнан кровью, и предпочитает жить там, где и раньше. А из дворца следует сделать жилой дом, в котором поселятся те, кого императорская власть лишила крыши над головой: Дети Пещер и всякие портовые бродяги. Но людям было всё равно. Они привыкли жить по-старому, когда за них всё решает кто-то другой.

Сойдя со ступеней и встретившись глазами с ребятами, вновь избранный Император грустно улыбнулся.

— Дел предстоит много, парни. Всё теперь зависит только от нас. Крипон не станет процветающей страной, пока мы не победим нашего главного врага — людское равнодушие. Пока люди в этой стране не научатся дружить, любить, переживать друг за друга, счастливая жизнь не наступит. Мы были не правы, что, даже познав эти чувства, жили по отдельным кучкам и стеснялись принимать помощь друг от друга.

Отныне мы вместе, потому что только мы, Лесные, сейчас можем что-то изменить, да ещё те, кого не успела поразить противоестественная зараза равнодушия. Я говорю о детях. Теперь, когда наше имя перестало быть запретным, ещё долго мальчишки, наслушавшиеся легенд про Костры, будут бежать к нам, чтобы стать одними из нас.

Но мы не должны оставаться лесными жителями. То есть нашим домом по-прежнему может быть Лес, наш милый и добрый Лес, который все мы успели горячо полюбить, но наша работа должна переместиться в город. Нам всем нужно быть в городе…

Вечером на стоянке Пионеров разожгли большой костёр, на который пришли все желающие. Это был костёр откровений и костёр прощаний. Во-первых, все прощались со старой жизнью. Многие, особенно дальние Костры, которым редко приходилось сталкиваться со Слугами Дракона, уже настолько привыкли к беззаботному и весёлому существованию в лесу, что было немного жаль расставаться с такой жизнью. Но в то же время все понимали, что Кент прав, и их место сейчас в городе.

Ближе к ночи стали вспоминать старые истории: об интернатской жизни, как дурили наставников и как сбегали в Лес, о разных забавных случаях из лесной жизни. Конечно, не забыли вспомнить и о тех, кто не дожил до этого счастливого момента: Криг, Лот и ещё множество мальчишек и девчонок, которых здесь так не хватало в этот радостный и немного грустный вечер.

Немного грустный, потому что потом наступил момент прощания. Сначала Артур рассказывал про Землю в конце XX века. Рассказал он и про Звёздочку, и о том, как попал сюда. Утаил только то, что пожертвовал возможностью вернуться на Землю ради спасения Волчка, потому что неизвестно, как сам Волчок отреагировал бы на это.

Рассказал Артур о своём решении только Оле. При этом он ни на минуту не сомневался, что Оля одобрит его поступок. Когда Артур ждал ответа, его вдруг посетила непрошеная мысль о том, что если бы Оля осудила его, то любовь мгновенно испарилась бы. Тяжело любить человека, который думает только о себе.

Несколько секунд ожидания показались ему томительной вечностью, но тревога оказалась напрасной. Оля твёрдо сказала, что только так и никак иначе нужно было поступить.

Потом начал рассказывать Сильвестр. Сначала он рассказал про Детей Пещер. Про то, как бежали в пещерную систему из портовых закоулков дети, не решившиеся искать Костры. На них Слуги Дракона периодически устраивала облавы. Пойманных отправляли на Чёрные Камни. Чтобы избежать этой страшной участи, портовые беспризорники бежали в пещеры, где от голода и вредных излучений какого-то местного минерала они постепенно утрачивали человеческий облик и превращались в зверьков, борющихся за существование.

— Помогите им снова стать людьми! — такими словами закончил Сильвестр свой рассказ про Детей Пещер.

Затем он заговорил про Землю будущего. Он рассказал о себе и о своей работе почти всё, потому что костровитяне стали для него уже настолько родными, что не мог он, не имел права скрывать что-то от них. Он рассказывал про то, какая сейчас счастливая жизнь на Земле. Там нет войн, нет голода и серьёзных болезней.