Предпочтение смерти

Орадо подошел к стеллажу, на полках которого стояло множество коробок и стеклянных колбочек, наполненных разноцветными жидкостями - результатом его работ со всевозможными химическими препаратами. Бережно открыв одну из коробок, молодой человек вытащил небольшой, туго завязанный мешочек. В нем находились гранулы светло-желтого цвета, содержащие себе фосфор - весьма редкое вещество, которое алхимики используют в своих опытах. Несколько лет назад Орадо удалось купить это вещество за баснословную цену у одного из заезжих торговцев. Жалеть об этом приобретении, впрочем, не приходилось. В преисполненных ветхой древностью богомерзких обителях, где веками царствует мрак и водятся твари, с которыми разумные люди предпочитают не встречаться, желтый фосфор неоднократно спасал его жизнь.

- Вы ведь заметили, что они щурятся даже от слабого пламени? - спросил ахеронец. - Это потому, что очень редко выходят на поверхность давно уже разучились смотреть на огонь. В прежние века, в отвратительных святилищах, посвященных отродьям Тсатохуа и Дукракистха, ваши предки приносили им в жертвы детей и девушек, а сейчас они вынуждены заботиться о своем выживании сами. Изредка, когда луна скрывается за облаками, земные черви выбираются из своих нор и рыщут по округе в поисках заблудших путников. Их влечет запах человеческих тел и инстинкт продолжения рода. Полагаю, что о том, зачем они похищают женщин вам рассказывать не надо. Обряды у жабьих камней мерзостны и не нуждаются в подробных описаниях, хотя жрецы Черных храмов с упоением рассказывают о них своей пастве. Однако, перед сталью и пламенем беззащитны не только смертные, но и некоторые отродья неназываемых богов. А потому не бойтесь. Мы выжжем этим ублюдкам глаза и загоним их обратно в нору, из которой они выкарабкались. Потом, если понадобится, я провожу вас до самых блистательных ворот, после чего вашей жизни уже ничто не будет угрожать.

- А что вы намерены делать с этим? - спросила Аки-Ваша, указав на мешок с чашей Зу-Шивентари, который Орадо положил на низенький столик, возле графина с водой.

Немного подумав, молодой человек ответил:

- Постараюсь уничтожить.

- Боги милосердные, нет! - вскрикнула Аки-Ваша, хватая молодого человека за руку, умоляюще глядя ему в глаза. - Вы не должны так поступать! Ведь эта чаша хранила в себе слезы Древних! Вы же знаете, каким могуществом она обладает! Прошу вас, отдайте ее мне! Отдайте, Орадо! Конечно, я не в состоянии отблагодарить вас сейчас за эту услугу так, как вы этого заслуживаете, но очень скоро я буду замужем, тогда у меня будет власть и деньги владыки Пондава, и вы увидите, что я умею быть благодарной! Я озолочу вас!

- Этой мерзости нет места среди людей. И среди мертвых, пожалуй, тоже, - сказал Орадо и в голосе его появились ноты, не терпящие возражений. - Я прошу вас о Темном Даре больше разговор не заводить. Лучше подумайте о том, как вы будете объясняться с собственным отцом, когда вернетесь во дворец. Ведь от Запретного Города до Кеми путь не близкий и вернуться к своим прямым обязанностям вы сможете только ближе к вечеру нынешнего дня.

- Я... Я прикажу вас повесить! - зло процедила сквозь зубы Аки-Ваша. - Вы вор! Дерзкий вор! Голова ваша будет очень хорошо смотреться на пике Черного Храма!

- Так вот какой будет ваша благодарность за спасение? Право же, я не знал, что дочь Царя Царей способна на такой поступок. Что же мне, в таком случае, делать, с вашим высочеством? Склоняюсь к той мысли, что мне стоит просто проводить вас до Ворот Мертвых и позабыть о вашем существовании.

Аки-Ваша не ответила. Какое-то время молча курила свою трубку, глядя куда-то вдаль, раздумывая о том, что делать дальше, потом повернулась к Орадо.

- Вы упрямый и тяжелый человек, гранд. Клянусь безднами ада, в другой ситуации я бы заставила вас выполнять мою волю. Но, боюсь, что сейчас без вашей помощи мне и правда не обойтись. В темных песках таится немало опасностей, а у меня даже нет оружия.

- Ваше оружие осталось лежать там же, где вы его выронили. Найти его не составит возможности. Надеюсь, впрочем, что вам оно и не потребуется. - Орадо взял с одной из полок мешочек, наполненный солью, протянул его девушке. - Это вам поможет уберечься от мертвецов.

- Что это?

- Обычная соль, не беспокойтесь. Она разъедает мертвую плоть и воздействует на нее как кислота. Это даст вам лишний шанс на выживание.

- Вы серьезно? Вы предлагаете мне кидаться в них солью?

С удивлением молодой человек посмотрел стигийке в глаза. За недолгое время общения с Аки-Вашей он привык видеть в ней жертву обстоятельств, но разве не называла она себя верховной жрицей Черного Храма? Одного из тех угрюмых, мрачных святилищ, которые стояли у портового города Кеми и являлись рассадником всякого рода погани в темных песках. И о некромантии, конечно же, эта девица должна знать куда больше него самого.