Предпочтение смерти

Какое-то время ахеронец смотрел на чернокожего, раздумывая над тем, каким образом можно было бы избавить душу несчастного от оков черной магии. Найдя единственное правильное, как ему казалось, решение, Орадо брезгливо наступил на скрюченные пальцы, коснувшиеся его сапога и бросил пару камней на дергающееся тело. После этого он поднес к телу факел. Жаркое пламя сразу же принялось пожирать мертвую плоть, обугливая ее, обращая в пепел. Ахеронец же, не желая терять понапрасну времени, вышел из погребальной камеры, двинулся по коридору в поисках других оживленных мертвецов.

Путь через лабиринт молодой человек знал достаточно хорошо, поскольку изучил расположение ходов еще прошлым днем, обезвреживая хитроумные капканы. Он обходил те места, которые, по его мнению, все еще таили опасность, поднимался и спускался по качающимся лестницам, на которых всякий неверный шаг вел к гибели. Несколько раз ахеронец перепрыгивал ямы-ловушки, в которых виднелись человеческие кости, взбирался на тяжелые каменные плиты, под которыми нашли бесславный конец незадачливые расхитители гробниц. Около получаса Орадо бродил по подземному лабиринту, ориентируясь по старым меткам, сделанным когда-то им же самим, пока не наткнулся на еще один шевелящийся труп.

Мертвец, у которого также был перебит позвоночник, лежал у самой стены, рядом с одной из чаш, содержавших останки прислужников древнего чернокнижника. На этот раз Орадо не стал тратить драгоценные огненные камни для упокоения души несчастного. Проходя мимо бывшего раба стигийской принцессы, не задерживаясь возле него даже на пару секунд, ахеронец полоснул его клинком по шее, отделяя голову от тела. Тело бывшего невольника дернулось еще пару раз и затихло.

На протяжении следующего часа, молодой человек бродил по подземным коридорам, в поисках третьего, воскрешенного некромантами трупа. Он совсем уже отчаялся найти его, когда наткнулся на дыру в каменном полу. Должно быть, именно через этот проход в усыпальницу проникали змееподобные существа.

Орадо подобрал с пола один из камешков, бросил его вниз, прислушался. Не услышав звука падения, он с отвращением плюнул в дыру, после чего, решив больше не искушать судьбу, двинулся по направлению к лестнице, ведущей к выходу из усыпальницы.

Пустыня ахеронца пеклом, тело его тут же замолило о капле прохлады. Песок в здешних местах был темным, как будто от безграничного зла, исходящего от древних усыпальниц и храмов. Идеальное место совершения страшных, кровавых обрядов жрецов демонических существ, что вызывались из бездны посредством человеческих жертвоприношений. Не удивительно, что в этих проклятых землях могут выжить только песчаные драконы, скорпионы и, как бы это не казалось кому-то странным, человек. Облизав пересохшие губы, Орадо спрятался от палящего солнца в тени растрескавшейся стены, в прежние времена являвшейся частью какого-то комплекса, включающего в себя усыпальницы знатных вельмож, вытащил из сумки белое полотенце. Кое-как он повязал его вокруг головы, огляделся вокруг, пытаясь понять, в какой стороне Запретного Города находились Врата Мертвых. Кажется, в прошлый раз, в поисках гробницы верховного жреца Сета, ему довелось идти со стороны высокой башни, что возвышалась над всеми прочими сооружениями. Это строение находилась чуть в стороне от мрачных заупокойных храмов - 'жилищ вечности', в которых давно уже не проводилось никаких обрядов. Значит, туда и следовало идти.

Орадо неохотно поднялся на ноги и зашагал по наплавлению к башне. В паре десятков метров от нее, в тени головы какого-то из сынов Сета, он разглядел множество отпечатков лошадиных копыт. Похоже на то, что оставленные без присмотра животные, долгое время бродили возле этого истукана, не отходя от него на большое расстояние.

Орадо открыл походную фляжку, плеснул часть ее содержимого на лицо, потом обратил свое внимание колеблющийся в легкой зыбке, начинающий клониться к горизонту глаз Солнцеликого. Тот, казалось, прилагал все усилия к тому, чтобы сжечь это нечестивое место. Кто знает, может быть и правы жрецы Воскресшего бога, убеждая всех, что вовсе не огненный шар освещает землю после ухода ночи, а сам суровый, справедливый бог восходит над землей, испепеляя своими лучами всякого рода погань, не успевшую спрятаться от его взора.

Перебирая в уме подобные мысли и неоднократно проклиная всех стигийцев за их вероломство, Орадо принялся взбираться на высокий бархан, выросший у Врат Мертвых. Оказавшись наверху, он долго рассматривал пустыню, пытаясь найти взглядом старый тракт, что тянулся до самого Блистательного города. Давно уже люди не ходили по этим местам и сама дорога многие столетия назад была заброшена и погребена под песками. Лишь покосившиеся каменные обелиски, видневшиеся где-то на западе, выдавали ее присутствие, однако это были единственные ориентиры. И горе тому путнику, который сбивается с пути, теряясь в этих жгучих, бесплодных землях.