Предпочтение смерти

Аки-Ваша, наконец-то поднялась с пола, подошла к окну. Некоторое время она молчала, пристально всматриваясь в ночную темень, вероятно пытаясь свыкнуться с мыслью о том, что все происходящее не является сном, в котором один кошмар следует за другим. Взгляд ее, растерянный и испуганный скользил по крышам домов, по куполам старинных соборов и по низеньким лачугам, словно пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь знакомое, способное дать хоть какое-то рациональное объяснение случившемуся. Но каким образом можно объяснить произошедшее, если не желанием богов, забросивших ее в этот неведомый сумеречный край, столь далекий от тех земель, которые Аки-Ваша знала с детства? Здесь не было дворцов вельмож, не было великолепных фонтанов и монументальных Черных Храмов. Только высокие, мрачные пурпурные башни возвышались над крепостными стенами, возведенными, казалось, на века. А далеко на востоке, в свете луны поблескивали воды Кхахитоса - небольшой речушки, причудливо извивающейся между невысоких холмов, несущей свои воды в сторону соленых озер - остатков древнего моря, за которыми начинались сумеречные серые равнины.

- Не понимаю. Как такое возможно?! Впрочем, нет! Не отвечайте. Я встречала кхари, которые пили знания жрецов Черного Храма как мед, позже умирали в муках, словно от яда. Однако, этот свет воистину страшен. Я даже не хочу себе представлять, какая чудовищная магия его порождает. Ни один первосвященник не способен сотворить такое.

Орадо не ответил, хотя и готов был выразить свое согласие. Девочка совершенно права. Есть такие знания, которые выжигают человеческие души словно огонь. Небожители хранят это пламя в великой Бездне, вне времени и пространства, но порой сама Бездна дарует людям то, что вносит в этот мир беспорядок. Когда это происходит, происходит смена эпох и боги меняют лик земли до неузнаваемости. Руками дикарей они возвращают хрупкое равновесие и лежащий на морском дне Ёрмунганд начинает пожирать собственный хвост, начиная отчет нового времени. Ну что же... Горе тебе великий Пифон, город сотни пурпурных башен.

Она повернулась к Орадо.

- Вы спасли мне жизнь и я, конечно же, признательна вам за это. Вы, помнится, назвали свое имя.

- Меня зовут Орадо.

- Я слышала это имя. Хранитель старых рукописей дворцовой библиотеки! Да, я права! Я права!- Девушка подошла к Орадо, с любопытством посмотрела ему в глаза. - Подумать только... Это вы проникли в подземелья Камеспеса, не правда ли? Вы - тот человек, который помог магам Серых Равнин обрести давно утраченные знания жрецов затонувшего материка. В моих землях о вас рассказывают такие истории, что кровь стынет в жилах. Ходят слухи, что вы способны бросить вызов силам природы, поскольку вам покровительствуют демоны ада. Кто бы мог подумать! - Она пожала плечами и, словно позабыв о правилах этикета, поднесла руку к его щеке, тронула ее пальцами. Это легкое касание походило на прикосновения холодной змеиной кожи, а тихие слова девушки стали напоминать шипение полоза, погружая Орадо в легкий транс. - Признаюсь, я представляла вас себе иначе. Вы даже не кхари. Черты вашего лица больше подходят для какого-нибудь варвара с восточных земель.

- Мои предки происходили из Грондара. Если уж говорить о благородстве крови, то я таков, каким создали меня боги.

- Ах вот оно что... Речные земли. Пусть так. Но что-то благородное в вашей крови, несомненно есть. Темные волосы, бледная кожа...

Каким-то непостижимым образом ее тихие слова заставили Орадо ощутить порыв животной страсти, подавить который ему стоило большого труда. Прогоняя морок от себя, молодой человек взял у Аки-Ваши стакан с водой и звучно поставил его на подоконник, чем принудил девушку ощутить чувства, схожие с растерянностью, если не с крайним удивлением.

Как будто устыдившись собственного поведения, или осознав всю нелепость сложившейся ситуации, она отдернула руку от его лица и произнесла:

- Не важно! Это не важно. Будь вы даже рыжей обезьяной с северных гор, это ничего бы не поменяло. Вы всего лишь вор, позарившийся на чужое. А ведь даже не знаете, наверное, чью усыпальницу сегодня пытались ограбить.

- Отчего же? Знаю. Это был один из верховных жрецов, живших спустя всего несколько столетий после появления на берегах Стикса ваших, скитавшихся по свету предков. В свою очередь, позвольте спросить, что вы делали в Запретном Городе? Вы, дочь венценосного владыки песков, с самого рождения живущая в роскоши, среди безотказных слуг, не нуждаетесь в золоте.

Аки-Ваша издала негромкий смешок.

- Что мне до золота?

- Что мне до золота?