Предтеча

Твин огляделась по сторонам в поисках Слая. Тот о чём-то спорил с Триста Шестым на другом конце казармы.

Озорной прищур серых глаз, приподнятые уголки губ, придающие выражению лица ироничности, ямочки на щеках при улыбке — в этом весь её Слай, в этом весь её Семидесятый.

Он провёл рукой по слегка отросшей щетине светлых волос и скептично приподнял бровь. Видимо, с Триста Шестым он был явно несогласен. На его фоне Слай выглядел щуплым подростком, впрочем, как и любой другой, мало кто в Терсентуме мог похвастаться двухметровым ростом и весом в центнера два.

О чём спорят, не разобрать, но судя по жестам, речь шла о каком-то поединке. Триста Шестой то и дело покачивал головой, не соглашаясь с оппонентом.

Окликать Слая Твин не стала и, лавируя среди младших, шутливо борющихся друг с другом, наконец выбралась во двор. Вдохнув полной грудью утреннюю свежесть, она огляделась. Терсентум просыпался, готовясь к очередному, бесконечно долгому дню. Двор наполнился гамом и суетой: опоздаешь на завтрак — придётся тренироваться на пустой желудок, а на такое мало кто решался. Ещё бы, уже к обеду даже самый выносливый валился с ног, мечтая о мясной похлёбке и хотя бы короткой передышке.

Внимание привлекла кучка молодняка. Шестеро окружили дерущихся, что-то выкрикивали, подначивали катающихся в пыли. Один наконец оседлал соперника и ритмично замолотил кулаками, целясь в голову. Другой прикрываясь, попытался сбросить нападающего.

Твин шагнула в их сторону, собираясь разогнать малолеток, но чья-то рука легла на плечо.

— Не стоит, — покачал головой Харо, — так они ничему не научатся.

Среди осквернённых аномалии во внешности встречались часто и воспринимались соратниками как данность: никто не выбирал, каким родиться. Здесь уж как посчастливится. Харо не очень повезло: кожа бледная, волосы отсутствуют напрочь, даже бровей нет, нос заканчивается чуть ниже переносицы. Там, где должен начинаться хрящ, зияют две узкие прорези. На всё лицо — татуировка, подражающая оскаленному черепу. Её лучшая работа, между прочим: сколько времени потратила, особенно на глазницы. Правда теперь глаз вообще не разглядеть: чёрные, без белка, только поблёскивают на солнце.

Седой как-то пошутил, что теперь в Терсентуме служит сам Харон, прислужник Тейлура. Шутка многим показалась забавной и прозвище быстро прилипло к Сорок Восьмому и теперь иначе, чем Харо, среди своих его никто не называл.

— А чему их научит Стена Размышлений? — скептично спросила Твин.

— Чему-то да научит, — он безразлично пожал плечами.

Твин закатила глаза. И это говорит тот, кто неделю назад чуть не устроил потасовку с Девятнадцатым прямо под носом Мастера.

— По тебе заметно.

Во двор выскочил взъерошенный Седой, натягивающий на ходу потёртый жилет. Спутанная борода неряшливо топорщилась в стороны, густые брови сердито нахмурены. Старик прикрикнул на толпу, но те даже носом не повели. Тогда он пригладил бороду, набрал в лёгкие побольше воздуха и дунул со всей мочи в сигнальный рог. Болельщики тут же бросились врассыпную, оставив дерущихся валяться в пыли. В конце двора показались стражники с мечами наготове.

— Пойдём-ка отсюда, — Твин потянула друга за рукав, — Как бы и нам не влетело.

В соседнем дворе, чуть поменьше казарменного, располагалась столовая — длинное здание с тщательно выбеленными стенами. У крыльца, сбившись в стаи, что те туннельные псы, скучали осквернённые.

Из-за запертых дверей просачивался запах до тошноты надоевший протеиновой каши. Стоило только представить серое варево, размазанное по тарелке и аппетит мгновенно испарялся. Впрочем, выбор невелик. Есть эту мерзость никто не заставлял. Не хочешь — не жри, но до полудня не дотянешь. Приходилось давиться тем, что давали.

Но если подумать, она с радостью готова терпеть и осточертевшую кашу по утрам, и вечно недовольную рожу Мастера, да что кривить душой, вытерпела бы и сотню ударов плетью, лишь бы не разлучили с друзьями. Да только до торгов осталось всего пара месяцев, а дальше даже Госпоже не известно.

Слай, Керс, Харо… Что с ними будет? Увидит ли потом хоть кого-то из них?

Твин содрогнулась, представив, что единственной и последней встречей с кем-либо из братьев станет Арена. И хорошо, если будут сражаться на одной стороне.

— Скажи, Харо, как ты поступишь, если кто-то из нас окажется на Арене в соперниках?

—Туда сначала попасть нужно.

— И всё же?

Он повернул голову к Твин, едва различимые глаза блеснули в черноте глазниц.

— Постараюсь сдохнуть заранее.

— Как мило! — Слай появился рядом прямо из воздуха. — Может ещё о деструкции поговорим?

— Очень остроумно, — наигранно зевнула она.

— Кстати об Арене. Слышали, Пятый выйдет против Вихря?

— Жаль. Неплохой бы чемпион с него получился, — Харо с досадой пнул камень носком сапога.

— Это ещё почему? Пятый вполне ничего. Помнишь, как он отключил Двести Восемнадцатого?

— До Вихря ему далеко. Опыта мало.

— Зато…

— У вас другие темы вообще бывают? — раздражённо перебила Твин.

В последнее время все разговоры только об Арене, будто свет клином на ней сошёлся.

— Бывают, — Слай хитро подмигнул другу.