Прекрасные озерные девы

Эмиль уже открыл было рот — и я решительно шагнул вперед, в воду, совершенно не задумываясь о том, что штаны теперь придется сушить, а где это делать, совершенно неясно… Лодка казалась неустойчивой, будто яичная скорлупа, и тем не менее мне удалось забраться в нее с первой попытки, не перевернув вверх дном. У Эмиля получилось почти так же ловко, несмотря на зажатые в руке весла… он вообще хороший парень, просто иногда его требуется немножко подтолкнуть. Наша посудина качнулась; я взял поудобнее шершавую деревянную рукоять и подумал, что грести будет непросто — почему-то в этой лодке совершенно не было уключин. Может быть, древние просто не знали, что такое «уключины»? Хотя — нет… Я напомнил себе, что даже отдаленно не представляю, из какого материала изготовлена наша странная лодка, а ведь ее сделали наверняка те самые дикари, и кроме того… Кроме того, я уже не мог верить, и это было самое страшное. Не мог верить так же безоглядно, как прежде — Маме, Дяде… ну ему-то я никогда особенно не доверял, поросенку жирному. Матушке- учительнице… Я с ужасом понял, что не просто не знаю, во что теперь могу верить, а во что — нет. И все это случилось — из-за каких-то несчастных книг!

Действительно, книг оказалось всего лишь три. На следующую ночь я решил хорошенько порыться в доставшемся мне сокровище — шутка ли, целая куча. Порылся… Мне даже стало обидно: не спать, судорожно вслушиваться в шаги за дверью, выгадывать момент, когда все заснут — и все это ради того, чтобы обнаружить такую подлянку! Все остальные книги оказались написаны на дикарском языке. Ну, почти все.

Кроме одной. Кстати, хранить их оказалось на удивление просто — лишь обернуть белой бумагой и поставить на полку к другим. Я сообразил, что Мама никогда не заглядывала в них, а Дядя… да умеет ли вообще он читать?

Одна из книг, тонкая, напечатанная на блестящей бумаге — оказалась заполнена странными, яркими рисунками. Я не мог прочесть подписи (проклятый дикарский язык!), но — эти рисунки… на них были изображены женщины. Молодые, и — ужас, какие красивые!

Наверное, Матушка-учительница сошла бы с ума от злости, попадись такое ей на глаза. Женщина «должна держать себя с гордостью» — девчонки частенько жаловались, что Матушка все уши им прожужжала, рассказывая об этом главном правиле. Так часто, что это было известно даже нам… Если честно, я не знаю, что такое «гордость»; может, это просто означает «задаваться»? На первой странице книги была изображена женщина, стоящая на кухне: помещение было заполнено какими-то странными предметами, белыми или блестящими, но все равно можно было сразу догадаться, что это именно кухня. На ней оказался надет самый обычный передник — такой, как надевают мужчины, когда работают по хозяйству; на женщине он выглядел необычно и странно, но все-таки красиво. А рядом… Это было самое удивительное. Рядом с молодой женщиной стоял мужчина, и как стоял — в свободной, расслабленной позе, упираясь в пол широко расставленными ногами в здоровенных ботинках, тяжелых даже на первый взгляд. Одной рукой он нагло обнимал женщину за плечи… попробовал бы Дядя так сделать. Ладонь другой небрежно лежала на широченном брючном ремне. Вся поза этого человека выражала силу, властность и уверенность в себе — так, что у меня на миг сжалось что-то внутри, и я ощутил себя маленьким, слабым, — и абсолютно никчемным. Женщина совершенно не сердилась на это неподобающее и непозволительное поведение. Она просто прижималась к мужчине-дикарю, и на ее лице сияла ослепительная и счастливая улыбка!

Все было неправильно. Я видел просторные дома, сады с ухоженными деревьями и цветниками, и — счастливых, улыбающихся людей. Мужчин и женщин. Красиво одетых — совсем не в лохмотьях и рубищах, как должны были бы выглядеть Древние. Женщины совершенно не казались забитыми и испуганными; наоборот — в их лицах ощущалось странное достоинство. То достоинство, которого ну никак не могло быть у бедняжек прошлых столетий!

Если бы это казалось только одной книги, я бы, наверное, нашел способ справиться с удивлением. Ну, например, убедил бы себя, что это рассказ о жизни какой-то другой общины; в конце концов, даже мужчинам известно, что наше поселение не единственное. Но, на мою беду, книг было три. В «Истории Древнего Рима» шел рассказ о великой и могущественной стране, существовавшей когда-то, в далеком прошлом. Я сразу понял, что это учебник — такой же, как и те, по которым мы учимся в школе, и это означало… даже если книги и была выдумкой от начала и до конца, это означало, что в прошлом существовали школы. И не просто школы, но и какие-то «высшие учебные заведения» — на обложке было написано, что книга предназначена именно для них. Я некоторое время думал, является ли наша школа высшим учебным заведением, и все-таки решил, что нет…

Наша лодка двигалась медленно. Вот она качнулась, раздался негромкий скрип — это дно зацепило скрытую в воде корягу. Я сразу же выкинул из головы тягостные воспоминания — вот перевернемся, сразу будет не до переживаний.