Прекрасные озерные девы

Если мужчина или женщина совершали позорный поступок — настолько позорный, что не могли более находиться в Обители — тогда Совет Сестер приговаривал преступника к изгнанию. На моей памяти это случилось только раз. Дядя Марк был нашим учителем — учителем-мужчиной. Дядя Марк показывал, как нужно заточить кухонный нож (умение, полезное для каждого мужчины-хозяина), как выправить полоску железа так, чтобы можно было бриться, а не ходить похожим на Первомужчину… потом он отправился в Озеро. Так же, как мы теперь. Но мы — все же собираемся вернуться?

Лодка скользила совершенно неслышно — ну почти совершенно, если бы не тихий плеск весел. Протока тихо двигалась навстречу, только успевай поворачивать. Наши протоки вблизи Озера напоминают настоящий лабиринт: запросто можно заблудиться, но мы с Эмилем постарались выбрать самую знакомую, привычную даже в темноте.

- Слушай, а что там, за островами, как думаешь, — спросил мой друг.

Я молча пожал плечами. Наверное, большая, открытая вода, не зря же это место зовется Озером. Ничего, скоро мы сами все узнаем. Впереди на берегу замерцала яркая желтая точка, напоминая, что мы приближаемся к запретной территории: такие фонари стоят по всему побережью, хотя и без них вряд ли бы кто-то перепутал, я думаю… Мы вышли из-под прикрытия берега.

Луна, не сдерживаемая больше паутиной ветвей, повисла в пустом небе; желтоватый холодный свет залил окрестности — и озерная гладь впереди заиграла, переливаясь волшебными красками. В такие вот лунные ночи, говорят, Богиня спускается с Тонкого Неба и наблюдает за нами. Осталось пересечь полосу воды, отделяющую нас от Пояса — и вот тут внутри что-то екнуло, скрутилось по-змеиному, и я ощутил дикий, ни с чем не сравнимый страх.

Вот как, оказывается, начинаются настоящие приключения…

Мы одновременно шевельнули веслами, и лодка тихо пошла вперед. Черные глыбы островов медленно приближались; еще немного, и нас уже никто не заметит. Я уже чувствовал запах травы — резкий, необычный, совсем не такой, как в деревне. Днем Пояс Островов играет яркими желтыми и зелеными красками, но сейчас я видел лишь темное переплетение веток и травы. Еще немного, еще… и вот борта лодки зашуршали, касаясь густой травы. Мы осторожно двинулись вдоль края зарослей.

Нам по-прежнему везло: канал, ведущий вглубь Пояса, оказался совсем рядом. Именно так — канал, а не просто протока. Совершенно не понимаю, в чем разница — но рыбаки говорили именно так. Может, им просто нравилось придумывать для обычных слов свои, особые названия? Секунду я размышлял, выбрать этот путь, или поискать другой — и решил, что все дороги для нас одинаковы, к тому же другой проход может найтись нескоро, в такой-то темноте.

- Плывем туда? — голос Эмиля оказался хриплым от волнения.

- Плывем.

Мы налегли на весла, раздвигая заросли. Лодка осторожно вошла в протоку — и вот тут начались первые неожиданности. Словно бы кто-то потушил лампу, честное слово!

- Ничего не вижу… — прошептал Эмиль.

И правда. Если прежде густая листва все же пропускала солнечный свет, то здесь стояла почти кромешная тьма. Протока оказалась узкой, очень узкой, словно трещина в скале, в которую просочилась вода — и вся заросла густым, колючим кустарником; чтобы продвинуться в нем хоть немного вперед, приходилось раздвигать ветви руками. Вот интересно, как рыбаки ухитряются что-то поймать в таком месте? Очень странно. Зря я все-таки не решился пробраться в кладовую и стащить топор — ой, как бы он сейчас пригодился!

- Может, выберемся на берег, посмотрим? — предложил Эмиль. Я покачал головой.

Предложение было вообще-то заманчивым — кто еще может похвастаться, что высаживался на Острова? Красивое слово "высадиться" было в одной из тех книг, что я нашел на чердаке — по-моему, это звучало гораздо интереснее, чем просто "выйти" или "вылезти".

- Еще застрянем здесь, как мухи в паутине. Поплыли вперед.

Меня не оставляло странное ощущение — стоит выйти из лодки, и в меня сразу же вцепится нечто, поджидающее нас здесь. Я понимал, что это глупости… ну не совсем, конечно, глупости, рыбаки рассказывали всякое, но все же здесь еще не Озеро… И все же воображение упрямо рисовало совершенно невозможные страшилки — вроде шевелящихся в траве бесформенных щупалец, терпеливо поджидающих добычу. Не дай Богиня, еще весло зацепится за что-нибудь, да дернется — заору от страха. Может, стоило остаться дома? Спал бы сейчас в теплой, мягкой постели… Я мысленно обозвал себя трусом. Стоит только поддаться — и уже не справишься с собой. Интересно, мой приятель сейчас чувствует то же?

Если сейчас вернемся — не прощу себе до смерти.

Впереди замерцал свет — протока, кажется, заканчивалась. И в этот момент сзади послышался странный звук.

-Ты слышал? — вздрогнул Эмиль.

Еще бы не слышать… Словно закричал обиженный домашний пес — тоненько и зло, аж мурашки побежали по спине. Мы, не сговариваясь, прибавили ходу.