Преодоление Беды

Почти наверняка тот самый, что летел тогда с окраины Мечты к арке в пустыне, а потом скрылся, заметив Холода. Похоже, ждал, пока она останется одна.

– Да ничего, в общем, – пожал он плечами.

Она зависла в воздухе, изучая незнакомца, который выглядел намного старше неё. Тёпло-оранжевая чешуя, янтарные глаза. Ни единого шрама, что совсем необычно для взрослого небесного времён правления Пурпур. Крылья широкие и мощные, длинные рога с золотой инкрустацией. На когтях тоже золотые кольца, а на шее чёрное ожерелье-ошейник с золотыми шипами – похоже, богатый. На плече витой браслет в виде змеи с рубиновыми глазами, а на груди металлический футляр с висячим замочком… интересно, что там внутри?

Этого небесного Беда прежде не встречала… хотя мало ли, могла, наверное, и забыть. Один из военачальников Пурпур, который служил на границе, а потому редко появлялся в Небесном дворце? Но тогда без раны-другой точно не обошлось бы.

– Ты ведь Беда, верно?

– А что, я могу быть кем-то другим?

– Ну, всякое бывает.

Интересно, что он имеет в виду? Странно.

– А сам-то ты кто такой? – глянула она искоса.

Незнакомец приосанился, гордо изгибая шею.

– Моё имя Нырок.

– Что, правда? – прыснула Беда. – Надо же!

– А что? – растерялся он, сразу как-то сдуваясь.

– Ну, чудное какое-то.

– Но ведь небесное всё-таки!

– Не знаю… Можно подумать, ты часто падаешь с неба в воду или вообще из морских… или болотных. Вроде такая даже утка…

– Нет, постой, – перебил небесный. – Нырок, в смысле воздушный, в полёте!.. – Он огорчённо покрутил носом. – Так что, выходит, и другие могли думать все эти годы, что я…

– Запросто.

– Почему же тогда ты первая сказала?

Беда задумалась.

– Я невежливая, вот почему! Никто толком не воспитывал, и потом, мне наплевать, что обо мне думают… потому что хоть расшаркайся, хоть разулыбайся, всё равно не полюбят.

– Я тебя понимаю, – вздохнул он. – Как ни старайся говорить и делать, как все, но если хоть чем-то от них отличаешься, обращать внимание будут только на это.

– Наверное, – кивнула Беда, – только я никогда и не старалась.

– Точно тебе говорю, – мрачно заверил он, и в глазах его сверкнула обида, похоже, очень старая. – Всё равно выгонят.

Она глянула с удивлением.

– Тебя изгнали из королевства? Когда, за что? Пурпур или уже Рубин?

– Это старая и долгая история… как-нибудь расскажу. Если коротко – за то, что оставался самим собой. По-другому я в те времена не умел.

Слушая, Беда вдруг засомневалась: а точно ли не была с ним когда-то знакома… или просто мысли у них так похожи?

– Да и ни к чему они тебе, – продолжал Нырок, – те, с кем ты была только что. Им тебя просто не понять. А я могу помочь найти то, что ты искала.

– Правда? – усмехнулась она. – И ты знаешь, что именно?

– Думаю, да. – Он взмахнул крыльями, обгоняя её, и понёсся к горам. – Лети за мной!

Прозвучало не слишком убедительно, однако никакого определённого плана у неё всё равно не было. Так почему бы и нет?

– Не люблю я ни за кем лететь! – Она догнала его и пристроилась бок о бок. – А почему я раньше тебя не встречала?

– Хороший вопрос… И в голову приходит только одно: королева Пурпур предпочитает держать свои игрушки отдельно друг от друга.

– Ничья я не игрушка! – прошипела Беда, выпуская когти. Ну почему её все так называют? – Любой, кто попробует мною играть, очень скоро в этом убедится!

Он примирительно склонил голову.

– Мои извинения… Надо признать, я и сам не люблю так о себе думать. Пожалуй, точнее будет сказать: королева Пурпур не хотела, чтобы её самые могущественные друзья могли сговориться против неё.

Беда насмешливо фыркнула, выпустив в воздух языки пламени.

– Это ты, что ли, могущественный друг? Что ты умеешь, подкупать своим золотом чужих солдат?

– Ну… не знаю, считает ли Пурпур это полезным, но помимо прочего, оказывается, у меня могут быть драконята с огненной чешуёй.

Что? Беда изумлённо заморгала, лишившись дара речи. В янтарных глазах небесного мелькнули весёлые искорки. Похоже, он ожидал, что на радостях она свалится в обморок или разразится счастливыми воплями.

– В самом деле? – хмыкнула она. – Ты меня, что ли, имеешь в виду? Решил порадовать, значит. Так ты мой отец?

– Ну да… – взглянул он искоса, – но ты как будто не слишком рада?

– А с какой стати я должна тебе верить? Где ты был всю мою жизнь, почему не объявился раньше? А теперь вдруг: «Привет-привет!» От меня что-то понадобилось?

– Погоди, успокойся…

– Ну вот, уже и как папаша заговорил. Давай, продолжай! Поучи меня жить в нашем полном опасностей мире – сама же я не справлюсь, верно?

– Послушай… Я вообще не знал, что ты жива! Сам вечно в отлучке, то за одним она меня посылает, то за другим… И когда Кречет убежала с тобой и твоим братом, я всё пропустил. Когда вернулся, Пурпур сказала, что драконята оба умерли, а Кречет ушла к Когтям мира. О ней запрещено было говорить, так что я и не знал ничего… то есть знал, конечно, что есть такой огненный дракончик, но понятия не имел, что он мой. Узнал всего пару дней назад.

– Небось расстроился, бедолажка.

– С чего бы? Моя дочь великолепна, опасна и ужасна – есть чем гордиться, а?