Претендент

Только гвардия и дворцовая стража тут ходят во всеоружии. И сам король. Все его портреты изображают его в соответствующем снаряжении. И очень, кстати, недешёвом – это я уж, как мастер, могу сказать.

Представляю себе. Ходить многие годы в стальном одеянии… та ещё задачка, между нами-то говоря! Оно ж тяжелое!

Да, мускулы он себе знатно, должно быть, накачал за это время.

Привык к доспехам – они ему, как вторая кожа. Но и уставать он должен быстрее. Вес ведь никуда не девается!

Что тотчас же подтверждается и словами его бывшего напарника по тренировкам. Все поединки длятся не более нескольких минут. Потом обязательный перерыв на полчаса как минимум!

То есть, весь расчёт на то, чтобы выдержать кратковременный натиск легковооружённого противника. Так сказать, не профессионала.

Что ж, судя по словам собеседника Симса, король на долгую схватку не ставит. Возраст уже не тот, да и вообще…

А вот относительно этого самого «вообще» разговор занятный получился.

Но уже позже и во дворце. В нашем дворце.

И собеседник на этот раз тоже был не круто оттопыренный – средний чиновник из государственного архива.

Уж и не знаю, каким-таким путём он вышел на Ларса… но – вышел.

И тот доложил о нём Дане.

– Что же Вы хотели такого важного нам поведать? – пододвигаю к нему бокал с вином. Не чванюсь. Вино, действительно, хорошее. Сам пробовал!

Мало ли с каким вопросом пришёл к нам этот человек? Формально, герцог Санром королю не враг, а вассал. Правда, лично я ему не присягал! И условностями присяги не связан.

Но сам факт общения с пока ещё недружественным правителем может здорово икнуться кому угодно! Потом. Если об этом станет известно.

– Я так понимаю, Ваша Светлость, что между правящим монархом и Вашим домом всё ещё остались некоторые… э-э-э… разногласия? – задаёт вопрос гость.

– Да. Вы всё понимаете правильно. Именно для урегулирования этого вопроса я и прибыл сюда лично.

– Не вдаваясь в подробности, и не намериваясь никак и никоим образом проявить неподобающий интерес, осмелюсь, всё же, рассказать Вашей Светлости некоторые…э-э-э… с Вашего позволения, нюансы…

– Касательно?

– Того самого, не урегулированного и по сей день, вопроса… Возможно, это будет Вам полезно, кто знает?

По окончанию беседы я лично проводил гостя до двери, где в его руки и перекочевал увесистый такой кошелёк!

– Это подарок вашей дочери, мессе…

Ибо сей гость оказался (по странному совпадению) отцом той самой девочки, которой отвесил оплеуху стражник на улице. Бывает же!

– Так вот, почему, этот ритуальный поединок так называется… – прикусывает губу герцогиня. – Надо же! А я ничего этого не знала!

– Никто не знал! Так по полному обряду он практически никогда и не происходил! – пожимает плечами барон Ваног. – Вот, в летописях ничего об этом и не сказано…

Новости… не сказать, чтобы совсем уж печальные. Тревожные, это да.

– Знает ли об этом Дайн Геор?

– Полагаю, что знает, – задумчиво прикусывает губу Дана. – Ибо наш сегодняшний гость видел только копию соответствующего документа. Оригинала в государственном архиве нет! Но он точно там был. Имеется запись о том, что личный посланник короля его оттуда забирал.

– Как давно? – живо интересуется барон.

– Пятнадцать лет назад.

Наша милая ведьмочка уже успела навести справки. Оперативно! Что ни говори, а отцы церкви имеют неслабое влияние в государстве!

– И всё это время король готовился к поединку? – качаю я головой. – Не позавидуешь. Столько лет ждать боя.

– Не только он его ждал! – резко отвечает Эсте Санром.

– Кто б сомневался, матушка! – примирительно отвечаю ей. – Вопрос в другом. Что следует сделать нам?

Снова три удара жезлом об пол.

– Его Светлость – герцог Санром!

И взоры всех присутствующих обращаются в мою сторону.

Ключевой момент – что я скажу?!

– Ваше Величество… – вежливо наклоняю голову в сторону трона.

Дайн Геор молчит, но его руки… я даже отсюда вижу, как он стиснул подлокотники кресла. Волнуется!

– Я рад приветствовать Вас сегодня. Наша встреча, по независящим от меня причинам, откладывалась слишком долго.

Ну да… все эти причины исключительно на совести монарха.

– Но я рад, что между нами, наконец, нет никого и ничего, что помешало бы нашей встрече.

Общий вздох. Похоже, у кого-то рухнул с души основательный такой булыган!

– И я хотел бы, в ознаменование урегулирования всех спорных вопросов, презентовать Вам, Ваше Величество, вот это…

Сдернута ткань с подноса.

Бух!

Тяжелая латная рукавица падает на пол!

– Между нашими родами, Ваше Величество, остался ещё один, неурегулированный и по сей день, вопрос!

Похоже, булыган медленно подпрыгнул назад – лица у многих придворных помрачнели…

– Я очень хорошо помню, ваше Величество, обстоятельства, при которых поединок между Вами и моим отцом так и не состоялся. И, дабы избежать возможных недоразумений, предлагаю не откладывать решение данного вопроса на потом. Мы оба помним, к чему это привело в прошлом!

Тишина в зале установилась такая, что даже полёт мухи, наверное, показался бы громовыми раскатами.

Случай, что и говорить, беспрецедентный! Бросить вызов правящему монарху… в летописях подобного не зафиксировано!